Le lac Ourmia, au nord-ouest de l’Iran, était autrefois le plus grand lac du Moyen-Orient. À l’automne 2023, la majeure partie du lac s’était transformée en salines asséchées. Bien qu’il ait repris vie en 2020 grâce à des précipitations inhabituelles, les tendances historiques montrent que le lac s’assèche depuis 1995, réduisant sa superficie de près de 90 %.

Le lac d'Ourmia est presque à sec après quelques années de nouveaux afflux d'eau qui ont fait monter le niveau du lac. Le lac Ourmia, dans le nord-ouest de l’Iran, a failli s’assécher à l’automne 2023 après une augmentation rapide du volume d’eau il y a quelques années. Le plus grand lac du Moyen-Orient et l’un des plus grands lacs hypersalins de la planète, le lac d’Ourmia a été transformé dans sa plus grande mesure en un immense salar sec.

Le 7 septembre 2023, le satellite de télédétection terrestre 9 Land Imager-2 (OLI-2) a capturé cette image d'un lit de lac asséché (ci-dessus). Cela contraste fortement avec l'image d'il y a trois ans (ci-dessous), prise par l'OLI (Old Land Imager) de Landsat 8 le 8 septembre 2020, lorsque l'eau remplissait une grande partie du bassin et que les dépôts de sel n'étaient visibles que autour du périmètre du lac. Avant la reconstitution, les précipitations étaient supérieures à la moyenne et de l'eau douce se déversait dans le bassin, élargissant ainsi la superficie du lac. Depuis, le temps sec a fait baisser les niveaux d’eau.

Image satellite du lac d'Ourmia prise par Land Imager sur Landsat 8 le 6 septembre 2020.

La tendance à long terme du lac d’Ourmia est un assèchement progressif. En 1995, le lac d'Ourmia a atteint son niveau d'eau le plus élevé ; au cours des deux décennies suivantes, le niveau du lac a baissé de plus de 7 mètres (23 pieds), réduisant sa superficie d'environ 90 %. Les sécheresses successives, l'utilisation de l'eau pour l'agriculture et la construction de barrages sur les lacs et les rivières ont tous contribué à la réduction de la superficie des lacs.

Le rétrécissement du lac Urmia a des implications à la fois sur l’écologie et la santé humaine. Le lac, ses îles et les zones humides environnantes sont des habitats précieux et sont reconnus par l'UNESCO comme réserve de biosphère, site Ramsar et parc national. La zone est un lieu de reproduction d'oiseaux aquatiques comme les flamants roses, les pélicans blancs et les milouins à tête blanche, ainsi qu'une halte pour les espèces migratrices. Cependant, en raison du faible niveau du lac, l'eau restante du lac devient de plus en plus salée, ce qui entraîne une réduction des sources de nourriture pour les artémias et autres grands animaux.

Le rétrécissement du lac augmente également la probabilité que la poussière du lit exposé du lac soit ramassée par le vent, ce qui entraînerait une réduction de la qualité de l'air. Des études récentes ont établi un lien entre les faibles niveaux d'eau du lac d'Ourmia et leurs impacts sur la santé respiratoire des résidents locaux.

Les impacts relatifs du climat, de l'utilisation de l'eau et des barrages sur les niveaux d'eau du lac d'Ourmia restent un sujet de débat. Les niveaux d'eau du lac se sont rétablis au cours d'un plan de restauration de 10 ans qui a débuté en 2013. Cependant, l'efficacité du programme a été difficile à déterminer car de fortes pluies sont également tombées au cours de cette période. Certaines études estiment que les facteurs climatiques sont la principale raison du rétablissement des lacs.

Image de l'Observatoire de la Terre de la NASA, prise par Lauren Dauphin à l'aide des données Landsat de l'US Geological Survey.