En 2022, une étude collaborative fascinante menée par des chercheurs de l'Université d'Oxford et de l'Université Tufts a montré que deux virus courants pouvaient travailler ensemble pour induire les premiers stades de la maladie d'Alzheimer. Les résultats, qui s’ajoutent aux preuves croissantes liant les virus de l’herpès aux maladies neurodégénératives, mettent également en lumière le deuxième virus responsable de la varicelle.
Depuis plus d’un demi-siècle, l’idée selon laquelle les infections microbiennes sont des facteurs causals des maladies neurodégénératives est restée en marge des neurosciences. Dans les années 1980, certaines études associaient l'apparition de la maladie d'Alzheimer à une infection par le virus de l'herpès simplex, mais on ne savait pas exactement comment ce virus très courant affecte les maladies neurodégénératives.
Une étude importante réalisée en 2020 par une équipe de l'Université Tufts a démontré exactement comment l'infection par le virus de l'herpès induit plusieurs caractéristiques pathologiques de la maladie d'Alzheimer. L’étude a utilisé un nouveau modèle cérébral tridimensionnel de bio-ingénierie rempli de cellules souches neurales dans une structure semblable à une éponge qui peut être amenée dans une variété de cellules cérébrales.
Ce modèle de tissu cérébral est nouveau et les résultats sont les premiers à montrer clairement comment les infections virales courantes contribuent aux symptômes pathologiques de la maladie d'Alzheimer. Cependant, les résultats de l’étude posent un gros problème. Étant donné que plus des deux tiers de la population mondiale est porteuse du virus de l'herpès simplex de type 1 (HSV-1), il doit exister d'autres facteurs susceptibles de réactiver les virus dormants, déclenchant ainsi la cascade d'événements menant à la maladie d'Alzheimer.
Puis, en 2022, une étude s'est penchée sur un autre virus courant lié à la maladie d'Alzheimer, le virus varicelle-zona (VZV). Ce virus provoque la varicelle et, plus tard dans la vie, le zona. Les chercheurs ont donc utilisé le même modèle cérébral tridimensionnel issu de la bio-ingénierie pour étudier si l’infection par le VZV affecte les cellules cérébrales qui ont semé des virus de l’herpès dormants.
Fait intéressant, l'étude a révélé que l'exposition de cellules cérébrales portant le HSV-1 dormant au VZV provoquait la réactivation du virus de l'herpès et déclenchait une cascade de plaques toxiques connues pour être des signes de la maladie d'Alzheimer. Cependant, lorsque les cellules cérébrales ont été exposées au VZV en l'absence du virus de l'herpès, tous ces symptômes d'Alzheimer n'apparaissent pas.
Dana Cairns (2022), chercheuse sur le projet, a déclaré : « C'est une gifle pour deux virus très courants et généralement inoffensifs, mais des études en laboratoire montrent que si une nouvelle exposition au VZV réveille le HSV-1 dormant, ils peuvent causer des problèmes. »
Même si cette étude suggère avec certitude que ce mécanisme viral à deux volets peut provoquer la maladie d'Alzheimer, elle montre également clairement qu'il ne s'agit probablement que d'une des nombreuses voies causales de la maladie. Si la réactivation du HSV-1 dormant peut déclencher la progression de la maladie d'Alzheimer, il peut y avoir plusieurs voies autres que l'exposition au VZV.
Cairns a ajouté : "Il est toujours possible que d'autres infections et d'autres voies causales contribuent à la maladie d'Alzheimer, et des facteurs de risque tels que les traumatismes crâniens, l'obésité ou la consommation d'alcool suggèrent qu'ils peuvent être liés lorsque le HSV réapparaît dans le cerveau."
L'étude spécule également que la pandémie de COVID-19 pourrait causer des problèmes d'Alzheimer à l'avenir, car on sait que l'infection par le SRAS-CoV-2 réactive les infections dormantes au VSV et au HSV-1. Il a été suggéré que la pandémie pourrait augmenter l’incidence des maladies neurodégénératives à l’avenir, et les chercheurs à l’origine de la nouvelle étude exhortent les cliniciens à prêter une attention particulière aux patients plus âgés dans les années à venir.
Depuis que l'étude historique a établi un lien entre les deux virus et la maladie d'Alzheimer, d'autres découvertes ont ajouté du poids à ce lien. Rien qu’en 2024, quatre études distinctes ont fait état d’un lien entre la réduction des taux de démence et la vaccination contre l’herpès. La même année, une autre étude a établi un lien entre le vaccin contre le zona et un risque moindre de démence.