NASALe rover martien « Perseverance » de la NASA (NASA) a récemment découvert des signes possibles de vie ancienne. Les scientifiques affirment qu’il s’agit de l’une des preuves les plus solides de la vie sur Mars. Les chercheurs ont déclaré lors de la conférence sur les sciences lunaires et planétaires qui s'est tenue au Texas, aux États-Unis, le 12 mars :Les « motifs léopard » sur une roche étudiée par le rover l'année dernière pourraient être des vestiges d'une activité microbienne sur Mars.
Mais même si ces "taches de léopard" ressemblent beaucoup à des taches produites par les microbes terrestres, les chercheurs affirment qu'elles auraient également pu se former sans la participation d'organismes vivants, bien qu'ils ne comprennent pas pleinement les processus chimiques et physiques martiens qui pourraient être à l'œuvre.
Pour l’instant, la découverte obtient toujours une note de 1 sur une échelle de 1 à 7 pour évaluer la vie extraterrestre – 1 étant un signal intéressant détecté et 7 étant une confirmation absolue. Jim Green, l'ancien scientifique en chef de la NASA qui a développé la classification, a déclaré qu'il espère que les chercheurs pourront procéder à une confirmation supplémentaire pour la faire passer à une classification plus élevée. Pour ce faire, il faudrait ramener les roches « léopard » sur Terre pour analyse. Il y a déjà un échantillon dans le « ventre » de « Perseverance », en attente de retour de Mars.
Quelle que soit l'évolution des choses, cette découverte constitue une étape importante dans l'histoire de la recherche de la vie extraterrestre et constitue également un test des capacités de recherche des scientifiques.
La NASA a divulgué la découverte pour la première fois lors d'une conférence de presse en juillet de l'année dernière, mais presque aucun détail n'a été inclus.
Les données présentées lors de la réunion provenaient d'un rocher du cratère Jezero sur Mars. En 2021, un rover s’y posera pour rechercher des signes de vie sur Mars. Il y a des milliards d'années, il y avait peut-être dans ce cratère un lac propice à la vie, et cette roche s'est formée dans le canal d'une ancienne rivière qui se jetait autrefois dans le lac.
La roche présente à la fois des taches noires ressemblant à du poivre, appelées « graines », et des taches plus grandes avec un centre plus clair et des bords plus foncés, appelées « taches de léopard ». L'analyse chimique réalisée par les instruments du rover a montré que les bords du Seed et du Leopard sont riches en fer et en phosphore. Joel Hurowitz, géochimiste à l'Université d'État de New York à Stony Brook, a déclaré lors de la réunion que le centre du « motif léopard » est riche en fer et en soufre.
L'enrichissement de ces produits chimiques suggère que les « graines » et les « motifs léopard » se forment lorsque les composés « organiques » contenant du carbone présents dans la roche réagissent avec le fer et les minéraux sulfatés. Sur Terre, cette réaction est déclenchée par des micro-organismes.
Si la roche était chauffée, ces réactions pourraient se produire sans vie, mais Hurowitz et ses collègues ne pensent pas que ce soit le cas. Comme la roche est à grain fin, cela indique qu’elle n’a pas été chauffée ni recristallisée. Michael Tice, géobiologiste à l'Université Texas A&M aux États-Unis, a souligné lors de la réunion que lorsque la température des roches reste basse, les études de modélisation montrent que ces taches peuvent facilement se former si les organismes jouent un rôle dans le processus.
Ce qui n’est pas clair, c’est si cette réaction peut se produire en l’absence d’organisme."Nous ressentons le besoin de réaliser de nombreuses études en laboratoire, sur le terrain et sur modèles pour explorer ces types de caractéristiques plus en détail", a déclaré Hurowitz lors de la réunion. "En ramenant ces échantillons sur Terre, nous pouvons tirer des conclusions quant à savoir s'ils ont été formés par la vie."
La NASA fait face à une pression énorme pour ramener les 30 échantillons de Perseverance sur Terre, les premières estimations selon lesquelles la mission coûterait 11 milliards de dollars. Pour l’instant, l’agence n’a pris aucune mesure. Si l’échantillon parvient à parvenir au laboratoire, les scientifiques peuvent effectuer des analyses plus sophistiquées, telles que des études isotopiques. Cela pourrait permettre de déterminer si des micro-organismes sont impliqués dans la formation des taches.