Donaldjohanson est un astéroïde de la ceinture principale qui pourrait être le vestige d'une collision cosmique survenue il y a 150 millions d'années. Les scientifiques pensent que sa forme unique et sa rotation lente pourraient avoir été formées par des forces thermiques au fil du temps. Alors que la sonde spatiale Lucy de la NASA se prépare à effectuer un survol en 2025, les chercheurs espèrent découvrir de nouveaux indices sur ses origines et ses liens avec d'autres astéroïdes.
La visite des astéroïdes, du nom du paléontologue qui a découvert le célèbre fossile de Lucy, s'inscrit dans le cadre d'une mission ambitieuse visant à explorer les astéroïdes troyens de Jupiter et à décrypter l'histoire du système solaire.
Des scientifiques du Southwest Research Institute (SwRI) ont développé de nouveaux modèles suggérant que l'astéroïde de la ceinture principale (52246) Donaldjohanson pourrait s'être formé il y a environ 150 millions d'années lorsqu'un astéroïde plus gros s'est brisé. Depuis, son orbite et sa rotation ont subi des changements importants. Le 20 avril 2025, le vaisseau spatial Lucy de la NASA survolera l'astéroïde de trois miles de large, collectant des données qui peuvent fournir de nouvelles informations sur sa formation et son évolution en analysant sa forme, sa géologie de surface et l'histoire du cratère.
"D'après des observations au sol, Donaldjohanson semble être un objet exotique", a déclaré le Dr Simone March du Southwest Research Institute, chercheur principal adjoint de la mission Lucy dirigée par le Southwest Research Institute et auteur principal de l'étude publiée dans le Journal of Planetary Science. "Comprendre sa formation permet d'expliquer son étrangeté."
David Vokrouhlický, professeur à l'Université Charles de Prague et co-auteur de l'étude, a ajouté : "Les données suggèrent qu'il était probablement assez allongé et tournait très lentement, peut-être parce que le couple thermique ralentissait sa rotation au fil du temps."
La cible de Lucy est un astéroïde commun composé de roches silicatées pouvant contenir de l'argile et de la matière organique. Le nouvel article souligne que Donaldjohanson est probablement membre de la famille des astéroïdes de collision Errigone, un groupe d'astéroïdes avec des orbites similaires qui ont été formés par la rupture d'un astéroïde parent plus gros. Cette famille est originaire de la ceinture principale intérieure, non loin des régions sources des astéroïdes géocroiseurs (101955) Bennu et (162173) Ryugu, qui ont tous deux été récemment visités respectivement par les missions OSIRIS-REx de la NASA et Hayabusa2 de l'Agence japonaise d'exploration aérospatiale.
"Nous avons hâte de le voir passer car, jusqu'à présent, l'astéroïde Donaldjohanson a des caractéristiques très différentes de celles de Bennu et Ryugu. Cependant, nous pourrions découvrir des connexions inattendues", a déclaré March.
Donaldjohanson doit son nom au paléontologue qui a découvert Lucy, un des premiers squelettes fossiles humains découverts en Éthiopie en 1974 et qui a donné son nom à la mission Lucy. Tout comme les fossiles de Lucy ont fourni des informations uniques sur les origines humaines, la mission Lucy promet de révolutionner notre compréhension des origines de notre patrie. Donaldjohanson est le seul astéroïde nommé qui n’a pas été visité alors que son homonyme était encore en vie.
"Lucy est une mission ambitieuse de la NASA qui prévoit de visiter 11 astéroïdes au cours d'une mission de 12 ans pour étudier deux groupes d'astéroïdes troyens situés devant et derrière Jupiter", a déclaré le Dr Hal Levison du SwRI, chercheur principal de la mission. "Les rencontres avec les astéroïdes de la ceinture principale nous permettent non seulement d'observer ces objets de près, mais également de réaliser des tests techniques sur les systèmes de navigation innovants du vaisseau spatial avant d'étudier les principaux événements des astéroïdes troyens. Ces reliques sont en réalité des fossiles du processus de formation des planètes et fournissent des indices importants pour déchiffrer l'histoire du système solaire."
Compilé à partir de /ScitechDaily