Des recherches récentes montrent que les stocks de carbone dans les écosystèmes terrestres augmentent, contribuant ainsi à compenser environ 30 % des émissions de dioxyde de carbone causées par les activités humaines. La valeur globale du puits de carbone de la surface de la Terre est relativement facile à comprendre car elle peut être estimée en étudiant le bilan mondial du carbone, y compris les émissions d'origine humaine, l'accumulation de carbone dans l'atmosphère et l'absorption du carbone par les puits océaniques. Cependant, les chercheurs savent encore peu de choses sur la façon dont le carbone est distribué dans les différents réservoirs terrestres, tels que la végétation vivante (principalement les forêts) et les réservoirs de carbone abiotique (tels que la matière organique du sol, les sédiments des lacs et des rivières et les zones humides).

Zones humides dans les Alpes. Crédit image : INRAE ​​– Sébastien De Danieli

Le carbone abiotique provient principalement des excréments et de la décomposition des animaux et des plantes morts, qui deviennent finalement une source de nourriture pour les organismes du sol. Si les processus par lesquels le carbone s’accumule dans la biomasse, en particulier la photosynthèse, sont bien compris, les changements dans les réservoirs de carbone abiotique restent mal compris et extrêmement difficiles à mesurer.

Les chercheurs ont mesuré les fluctuations des stocks de carbone terrestre total en coordonnant un ensemble d’estimations mondiales basées sur différentes techniques de télédétection et données de terrain entre 1992 et 2019. Ils ont combiné les estimations mondiales avec des données récemment compilées sur les échanges de carbone entre la terre, l’atmosphère et l’océan pour répartir l’accumulation de carbone terrestre entre les réservoirs de carbone biotiques et abiotiques.

Une équipe de recherche coordonnée par Yinon Bar-On de Caltech a découvert qu'environ 35 milliards de tonnes de carbone ont été séquestrées à la surface de la Terre entre 1992 et 2019. Au cours de la dernière décennie, l'accumulation de carbone terrestre a augmenté de 30 %, passant de 50 millions de tonnes par an à 170 millions de tonnes par an. Cependant, la végétation (principalement les forêts) ne représente que 6 % de ces augmentations de carbone.

Jusqu’à présent, les forêts étaient considérées comme d’importants puits de carbone ; cependant, les perturbations liées au changement climatique ou aux activités humaines (incendies, déforestation, etc.) ont rendu les forêts de plus en plus vulnérables, et désormais, dans certains cas, elles émettent presque autant de carbone qu'elles en accumulent. Ils restent néanmoins d’importants réservoirs de carbone qui doivent être protégés.

Les résultats montrent qu’une grande partie du mécanisme d’accumulation de carbone terrestre est liée à l’enfouissement du carbone organique dans des environnements anaérobies, comme le fond des plans d’eau naturels et artificiels. Plus surprenant encore, les résultats suggèrent qu’une grande partie du puits de carbone terrestre pourrait être liée aux activités humaines, comme la construction de barrages ou d’étangs artificiels, ou encore à l’utilisation du bois. L’un des résultats positifs de cette recherche est la découverte que la plupart des gains de carbone terrestres sont séquestrés de manière plus permanente que dans la végétation vivante.

En raison du manque de données sur l’accumulation de carbone dans les sols, les plans d’eau et les zones humides, les modèles dynamiques actuels de végétation mondiale surestiment considérablement le rôle des forêts dans la séquestration du carbone terrestre. Cette étude identifie les processus clés de l'accumulation de carbone terrestre qui ne sont pas inclus dans les modèles actuels. Par conséquent, ces données peuvent constituer une ressource précieuse pour valider les futurs modèles mondiaux de végétation de la dynamique de la biomasse végétale vivante.

Compilé à partir de /ScitechDaily