La start-up de technologie de défense Anduril a développé un nouveau produit visant à contrer la prolifération de menaces aériennes à faible coût et de grande puissance. Le produit, appelé « Roadrunner », est un avion modulaire biréacteur autonome à décollage et atterrissage vertical (VTOL) avec un faible coût de conception. Anduril a également développé une variante appelée « Roadrunner-Munition » (ou « Roadrunner-M »), qui est un « intercepteur hautement explosif », ce qui signifie qu'il peut transporter des ogives nucléaires et également détruire les menaces aériennes de manière défensive.
"Zouque" est unique par son apparence et ses capacités : il peut décoller, suivre et détruire des cibles ; s'il n'est pas nécessaire d'intercepter des cibles, l'avion peut revenir de manière autonome à sa base pour faire le plein et être réutilisé. Comme l'a déclaré Chris Brose, directeur de la stratégie d'Anduril, dans une récente interview : "Nous construisons une arme semblable à un chasseur qui atterrit comme un Falcon 9."
Burrows a déclaré que ce produit répond à la montée en puissance des armes aériennes autonomes à mouvement rapide, qui peuvent être produites en grande quantité et à faible coût et représentent une nouvelle menace. Contrairement aux autres solutions actuelles et aux systèmes de missiles conventionnels précédents, Roadrunner-M est également réutilisable.
"À mon avis, c'est la première arme récupérable. C'est une bonne chose. Si elle n'est pas réellement utilisée lors d'une opération visant à chasser un autre drone, la possibilité de la déployer [...] pour la récupérer et la réutiliser change complètement la façon dont les opérateurs opèrent avec cette capacité. Aujourd'hui, l'armée dispose d'un nombre limité d'intercepteurs", a déclaré Burrows.
Anduril a déclaré que le drone présente plusieurs autres améliorations majeures par rapport aux systèmes conventionnels : des temps de lancement et de décollage plus rapides, une capacité de charge utile trois fois supérieure, une portée efficace dix fois supérieure et une maniabilité trois fois supérieure sous les forces G. Comme les autres systèmes Anduril, Roadrunner-M peut être contrôlé par le logiciel de commande et de contrôle d'intelligence artificielle d'Anduril, Lattice, ou intégré dans des architectures existantes.
Un autre gros avantage est qu'il est très convivial : face à une menace rapide, Roadrunner peut instantanément se lancer, prendre une image, puis recevoir un signal s'il doit s'engager ou non. Le produit étant réutilisable et recyclable, les opérateurs peuvent opérer en toute confiance sans craindre de perdre des actifs coûteux.
Brose a déclaré qu'il travaillait en étroite collaboration avec un partenaire anonyme du gouvernement américain depuis qu'il avait commencé à concevoir le Magpie il y a deux ans.
"[La Défense] a tendance à être considérée comme très ennuyeuse, très lente, sans imagination, très fade, et c'est le bon stéréotype", a déclaré Broser. "Anduril, je pense qu'en tant qu'entreprise, est l'antithèse de ce stéréotype, et 'Quick' incarne ce sentiment passionnant qui, selon nous, existe dans le domaine de la défense, et nous sommes très impatients d'essayer de le ramener."