Les recherches menées ces dernières années ont montré que la région du nord de l’Arabie, aujourd’hui aride, était autrefois très luxuriante et verdoyante, fournissant d’importantes ressources en eau et en faune sauvage aux premières sociétés humaines du Néolithique. Cependant, la sécheresse actuelle de la région a laissé peu de matière organique préservée, ce qui pose des défis pour reconstituer les modes de vie des habitants du Néolithique.
Aujourd'hui, dans une nouvelle étude publiée dans la revue PLOSONE, des chercheurs de l'Institut Max Planck de paléoanthropologie, de l'Institut national italien de recherches pour les sciences du patrimoine (CNRISPC) et de l'University College London ont effectué une analyse de l'usure sur des outils au sol découverts à Jebel Oraf dans le désert de Nafud en Arabie Saoudite, révélant ce chapitre peu connu de l'histoire humaine. L'analyse de l'usure montre que les outils broyés servaient à travailler les os, les pigments et les plantes, étaient parfois réutilisés à différentes fins au cours de leur vie, et étaient finalement brisés et posés sur le foyer.
Dans la nouvelle étude, les chercheurs ont utilisé des microscopes de grande puissance pour comparer les modèles d’usure des outils archéologiques et expérimentaux. Lors d'expériences, le broyage de grains, d'autres plantes, d'os ou de pigments produisait des marques macro et microscopiques uniques sur les surfaces sur lesquelles les outils étaient utilisés, notamment des fractures, des bords arrondis de grains individuels, des zones plates, des stries et différents types de polissage. Les scientifiques ont également trouvé ces marques uniques sur des outils de meulage néolithiques, identifiant les matériaux sur lesquels ils travaillaient.
Alors que les restes d'animaux avaient montré que la viande était cuite et consommée à Jebel Olaf, les traces d'usure suggèrent que la viande et les os étaient d'abord traités sur des meules, révélant la possibilité que les os aient été fissurés pour obtenir la moelle.
Les outils de meulage sont également utilisés dans les usines de transformation. Bien qu'il n'y ait aucune preuve que les céréales aient été domestiquées dans le nord de l'Arabie au cours de cette période, les auteurs suggèrent que les plantes sauvages étaient moulues et peut-être cuites pour en faire du simple pain.
Maria Guagnin, chercheuse à l'Institut Max Planck de paléoanthropologie et l'un des principaux auteurs de l'étude, a déclaré : "Nous avons constaté que les foyers de broyage des outils avaient une durée de vie extrêmement courte et que les gens étaient probablement très mobiles - le pain était pour eux un bon aliment facile à transporter."
Les chercheurs ont également trouvé des preuves de traitement des pigments, qui, selon eux, pourraient être liées aux peintures néolithiques. Les résultats montrent que les pigments ont été broyés et traités à une échelle beaucoup plus grande qu'on ne le pensait auparavant, ce qui suggère qu'il pourrait y avoir plus d'art rupestre néolithique que ne le suggèrent les quelques panneaux survivants.
"Il est clair que les outils de meulage étaient très importants pour les habitants néolithiques de Jebel Olaf. De nombreux outils étaient largement utilisés et certains étaient même troués, ce qui suggère qu'ils étaient transportés. Cela signifie que les gens transportaient avec eux de lourds outils de meulage et que leur fonction devait être un élément important de la vie quotidienne", a déclaré Giulio Lucarini du Conseil national italien de la recherche, un autre auteur principal de l'étude.
Ce type d'analyse a rarement été appliqué au matériel archéologique de la péninsule arabique, mais il peut fournir des informations importantes sur la fabrication, l'utilisation et la réutilisation des outils de sol, donnant ainsi un aperçu de la vie, de l'économie et des arts des personnes qui les ont fabriqués.