Les dirigeants chinois ont investi de l’argent dans l’énergie éolienne et solaire alors qu’ils sevrent leur pays des importations de pétrole et de gaz et espèrent éliminer progressivement les centrales électriques au charbon polluantes. Mais ils se tournent également vers l’une des formes d’énergie non renouvelable les plus durables. Au cours de la dernière décennie, la Chine a ajouté 37 réacteurs nucléaires, portant le total à 55, selon l'Agence internationale de l'énergie atomique. Au cours de la même période, les États-Unis, qui possèdent 93 réacteurs nucléaires, n’en ont ajouté que deux.

Face à la demande croissante d’énergie, la Chine ne s’est pas relâchée. L'objectif de la Chine est d'installer six à huit réacteurs nucléaires par an, et bien que certains responsables semblent penser que cet objectif est trop bas, le régulateur nucléaire chinois a déclaré que la Chine avait la capacité d'ajouter huit à 10 réacteurs nucléaires par an, et le Conseil d'État chinois a approuvé la construction de 10 réacteurs nucléaires en 2022.

Actuellement, la Chine compte 22 réacteurs nucléaires en construction, bien plus que tout autre pays. De nombreuses raisons expliquent la stagnation du développement de l’énergie nucléaire dans les pays occidentaux. Les réacteurs nécessitent un investissement initial important et prennent des années à construire, et l'industrie est fortement réglementée, ce qui crée des vents contraires considérables.

En revanche, la Chine a ouvert la voie au développement de l’énergie nucléaire en accordant des prêts bon marché ainsi que des terrains et des licences aux sociétés énergétiques publiques. Les fournisseurs d’énergie nucléaire reçoivent également des subventions appelées tarifs de rachat. Tout cela a ramené les prix de l'énergie nucléaire à environ 70 dollars le mégawattheure en Chine, contre 105 dollars aux États-Unis et 160 dollars dans l'Union européenne, selon le prévisionniste officiel de l'Agence internationale de l'énergie.

Comme le monde occidental, la Chine n’est pas à l’abri des inquiétudes de nombreuses personnes concernant la sécurité de l’énergie nucléaire. Après la catastrophe de la centrale nucléaire de Fukushima Daiichi au Japon en 2011, la Chine a temporairement suspendu ses projets de construction d'énergie nucléaire. La Chine a interdit la construction de centrales nucléaires intérieures parce qu’elles doivent utiliser l’eau des rivières pour le refroidissement au lieu de l’eau de mer, plus facilement disponible. Plus tôt cette année, la Chine a réagi avec colère lorsque le Japon a commencé à rejeter dans l’océan les eaux usées traitées et totalement inoffensives de la centrale nucléaire de Fukushima.