Pour de nombreux Occidentaux, le sapin de Noël est la pièce maîtresse des fêtes de fin d’année. La famille et les amis se réunissent pour décorer l'arbre avec des banderoles et des boules, ou s'assoient autour de l'arbre, sirotent du lait de poule et se remémorent l'année écoulée. Le sapin de Noël est également l'endroit où les enfants découvrent leurs cadeaux le matin de Noël. Les chercheurs ont extrait les meilleures caractéristiques génétiques du sapin Fraser, sans doute l’arbre de Noël le plus populaire, pour créer un arbre plus grand et plus beau qui, plus important encore, perdra très peu d’aiguilles.

Beaucoup de gens préfèrent les vrais sapins de Noël aux faux, mais un inconvénient majeur des vrais sapins de Noël est qu’ils ont tendance à perdre leurs aiguilles et qu’ils sont difficiles à nettoyer. C'est l'une des raisons pour lesquelles le programme génétique des arbres de Noël de l'État de Caroline du Nord (NC) a passé plus de 40 ans à rechercher des versions « super » du sapin Fraser.

Le sapin Fraser est sans doute la variété d’arbre de Noël la plus populaire. Il a été choisi pour sa robustesse, ce qui lui permet de survivre à la coupe et au transport sur de longues distances. Bien qu’il soit moins probable que des aiguilles tombent, elles le font quand même.

Compte tenu de la popularité de l'arbre, le projet génétique des arbres de Noël était déterminé à améliorer ses propriétés. Près de 30 000 sapins du Fraser ont été testés et les chercheurs ont sélectionné les 25 possédant la meilleure génétique. En 2018, les arbres ont été multipliés et plantés dans un verger à graines de six acres à la station de recherche Uphill en Caroline du Nord.

Certains des plus de 1 000 arbres du verger ont commencé à produire des cônes pouvant contenir jusqu'à 100 graines représentant la prochaine génération d'arbres. Les chercheurs collectent les cônes pour les étudier et envisagent de les soumettre à terme à une nouvelle usine de transformation de semences pour les distribuer aux producteurs entre 2026 et 2028. "Nos arbres de Noël faciliteront la vie des producteurs et des consommateurs", a déclaré Justin Whitehill, directeur du projet de génétique des arbres de Noël.

Alors, en quoi ces arbres de Noël génétiquement modifiés sont-ils différents ? Trois choses : ils sont plus grands, plus beaux et peut-être surtout, ils perdent très peu de leurs aiguilles.

De manière générale, les sapins Fraser doivent être cultivés sur le terrain pendant au moins sept ou huit ans avant d'atteindre une hauteur commerciale de six à sept pieds (1,8 à 2,1 mètres). Les arbres génétiquement modifiés peuvent croître en moyenne d’un pied (30 centimètres) de plus.

"Nos arbres génétiquement modifiés grandissent de 1 à 2 pouces de plus chaque année", a déclaré Whitehill. "Ainsi, au lieu d'attendre 7 à 8 ans, les producteurs n'auront peut-être qu'à attendre 6 à 7 ans pour que les arbres atteignent des hauteurs commerciales typiques."

Les acheteurs d’arbres de Noël veulent un arbre avec un tronc central droit, des branches légèrement tournées vers le haut pour créer une forme de cône symétrique et une couronne étroite et pointue, parfaite pour les anges ou les étoiles. De nombreux producteurs taillent les sapins Fraser pour ralentir leur croissance et s'assurer qu'ils atteignent une forme parfaite. Heureusement, l’apparence était un critère de sélection lorsque les chercheurs ont déterminé les 25 meilleurs arbres.

"Chaque arbre choisi pour le verger est de forme conique et possède un feuillage dense. Nous espérons donc que leur progéniture poussera ainsi", a déclaré Whitehill. "Si nous pouvons créer des arbres comme celui-ci qui réduisent ou éliminent le besoin de main-d'œuvre, cela permettra au producteur d'économiser de l'argent. Cela rendra également les clients heureux."

Contrairement à la plupart des conifères, qui perdent leurs aiguilles dans les 40 jours suivant leur cueillette, le sapin Fraser conserve ses aiguilles pendant des mois. La capacité du sapin Fraser à conserver ses aiguilles est presque entièrement contrôlée génétiquement, et les arbres modifiés devraient perdre moins de 1 à 2 pour cent de leurs aiguilles.

"Avec notre projet de développement d'un sapin de Noël, vous n'aurez probablement même pas besoin d'un aspirateur", a déclaré Whitehill. Malheureusement, ceux qui voudront mettre la main sur ces super sapins devront attendre. Si les producteurs plantent des arbres génétiquement modifiés avant 2030, ils ne verront pas de clients avant 2037 au moins.