Cette mosaïque du champ d'étoiles des Poissons a été créée à partir d'images « First Light » obtenues le 4 décembre par deux caméras de la sonde spatiale Psyché de la NASA. Le vaisseau spatial se trouve déjà à 26 millions de kilomètres de la Terre et atteindra sa destination – Psyché, un astéroïde situé dans la ceinture principale d'astéroïdes entre Mars et Jupiter – en 2029.

L’équipe espère tester tous les instruments scientifiques le plus tôt possible au cours du long voyage afin de s’assurer qu’ils fonctionnent comme prévu et de disposer de suffisamment de temps pour les calibrer et y apporter les ajustements nécessaires.

L'imageur, composé d'une paire de caméras identiques, a capturé un total de 68 images, toutes prises dans un champ d'étoiles de la constellation des Poissons. L’équipe de l’imageur utilise ces données pour vérifier la commande correcte, l’analyse télémétrique et l’étalonnage de l’image.

Il s'agit de la même image que ci-dessus, mais étiquetée avec des noms d'étoiles. Source de l'image : NASA/JPL-Caltech/ASU

Jim Bell de l'Arizona State University est le directeur de l'imageur Psyché. Il a déclaré que la première lumière est passionnante pour l'équipe qui a conçu et exploité cet instrument de précision : "Nous allons d'abord vérifier la caméra avec des images du ciel comme celle-ci, puis en 2026, nous prendrons des images tests de Mars pendant que le vaisseau spatial survole Mars. Enfin, en 2029, nous obtiendrons l'image la plus excitante - celle de l'astéroïde cible Psyché. Nous sommes impatients de partager toutes ces images avec le public."

L'imageur prend des photos à travers une variété de filtres de couleur, qui ont tous été testés lors de ces observations préliminaires. À l’aide de ces filtres, l’équipe utilisera des photos de longueurs d’onde visibles et invisibles à l’œil humain pour aider à déterminer la composition de l’astéroïde riche en métaux Psyché. L’équipe des imageurs utilisera également les données pour créer une carte tridimensionnelle de l’astéroïde afin de mieux comprendre sa géologie, ce qui pourrait fournir des indices sur l’histoire de Psyché.

Le vaisseau spatial Psyché de la NASA utilisera une caméra très sensible pour permettre aux scientifiques de voir un astéroïde riche en métaux qui n'a jamais été photographié de près auparavant. Source de l'image : NASA/JPL-Caltech/ASU

Plus tôt dans la mission, fin octobre, l’équipe a allumé le magnétomètre, qui fournira des données cruciales pour aider à déterminer comment l’astéroïde s’est formé. La preuve qu'un astéroïde possédait autrefois un champ magnétique suggère fortement que l'objet fait partie du noyau d'un planétoïde, l'élément constitutif des premières planètes. Ces informations pourraient nous aider à mieux comprendre comment notre propre planète s’est formée.

Peu de temps après la mise sous tension du magnétomètre, il a offert aux scientifiques un cadeau inattendu : il a détecté une explosion solaire, un phénomène courant appelé éjection de masse coronale, dans lequel le soleil éjecte de grandes quantités de plasma magnétisé. Depuis lors, l’équipe a été témoin de plusieurs événements de ce type et continuera de surveiller la météo spatiale à mesure que le vaisseau spatial se dirige vers l’astéroïde.

La bonne nouvelle est double. Les données recueillies jusqu'à présent confirment que les magnétomètres peuvent détecter avec précision de très petits champs magnétiques. Cela confirme également que le vaisseau spatial est « assez silencieux » en termes de champ magnétique spontané. Les courants qui alimentent un détecteur aussi vaste et complexe peuvent potentiellement créer des champs magnétiques susceptibles d’interférer avec la détection scientifique. Étant donné que la Terre elle-même possède un champ magnétique puissant, les scientifiques seront mieux à même de mesurer le champ magnétique du vaisseau spatial une fois qu'il sera dans l'espace.

Le vaisseau spatial Psyché comprend de nombreuses sources de champ magnétique inévitables qui doivent être prises en compte pour mesurer les caractéristiques du champ magnétique de l'astéroïde riche en métaux. Cette vidéo démontre la complexité du champ magnétique du vaisseau spatial, qui est la somme de plus de 200 sources de champ magnétique individuelles générées par divers sous-systèmes et instruments du vaisseau spatial. Les sources de champ magnétique comprennent des aimants durs et des boucles de courant qui créent des champs magnétiques variables dans deux ailes du panneau solaire s'étendant vers l'extérieur du vaisseau spatial. Les lignes de champ magnétique provenant de ces sources de champ magnétique sont codées spatialement par couleur en fonction de leur intensité, le rouge représentant des intensités de champ plus élevées et le bleu représentant des intensités de champ plus faibles. Source : NASA/JPL-Caltech

Le 8 novembre, alors que tous les instruments scientifiques étaient à l'œuvre, l'équipe de recherche a activé deux des quatre propulseurs électriques, établissant ainsi un record : la première utilisation de propulseurs à effet Hall dans l'espace lointain. Auparavant, les propulseurs à effet Hall n’étaient utilisés que sur des engins spatiaux aussi éloignés que l’orbite lunaire. En libérant des atomes de gaz xénon chargés, ou ions, le propulseur ultra-efficace propulsera le vaisseau spatial vers l'astéroïde (un voyage de 2,2 milliards de milles, ou 3,6 milliards de kilomètres) et l'aidera à manœuvrer en orbite.

Moins d’une semaine plus tard, le 14 novembre, une démonstration technologique intégrée au vaisseau spatial, une expérience appelée Deep Space Optical Communications (DSOC), a établi son propre record. DSOC a réalisé son premier éclairage en envoyant et en recevant des données optiques bien au-delà de la Lune. L'instrument a émis un faisceau de lumière laser proche infrarouge à une distance de près de 10 millions de miles (16 millions de kilomètres) et a codé des données de test, la démonstration la plus lointaine jamais réalisée de communications optiques.

L’équipe Psyché a également réussi à mettre sous tension un troisième instrument scientifique, le composant de détection des rayons gamma du spectromètre à rayons gamma et neutrons. Ensuite, le capteur de détection de neutrons de l'instrument sera activé la semaine du 11 décembre. Ensemble, ces capacités aideront l'équipe à déterminer les éléments chimiques qui composent le matériau à la surface de l'astéroïde.

L'Arizona State University (ASU) dirige la mission Psyché. Le Jet Propulsion Laboratory de la NASA, une division du California Institute of Technology à Pasadena, est responsable de la gestion globale de la mission, de l'ingénierie des systèmes, de l'intégration et des tests, ainsi que des opérations de la mission. Maxar Technologies, basée à Palo Alto, en Californie, fournit le châssis du vaisseau spatial à propulsion électrique solaire de haute puissance. ASU s'est associé à Marin Space Science Systems de San Diego pour la conception, la fabrication et les tests de caméras.

JPL gère le DSOC pour le programme de missions de démonstration technologique de la Direction des missions de technologie spatiale de la NASA et le programme de communications et de navigation spatiales de la Direction des missions des opérations spatiales.

Psyché est la 14e mission du programme Discovery de la NASA, géré par le Marshall Space Flight Center à Huntsville, en Alabama. Le programme de services de lancement de la NASA, basé à Kennedy, gère les services de lancement.

Compilé à partir de : ScitechDaily