František Vejmělka, doctorant au Centre de biologie de l'Académie tchèque des sciences et à l'Université de Bohême du Sud, a réalisé une percée majeure après un voyage de six mois en Nouvelle-Guinée. Il est devenu le premier scientifique au monde à observer et à enregistrer l'un des plus gros rongeurs de la planète - la souris velue Istapantap (Mallomys istapantap) à l'état sauvage.

Mallomys istapantap. Une caméra infrarouge capture des images. Source de l'image : František Vejmělka, article original publié dans : Vejmělka, F. (2025)

Cet animal mystérieux et nocturne n’habite que les forêts fraîches des montagnes et les prairies situées à environ 3 700 mètres d’altitude. Auparavant, la connaissance scientifique se limitait à une poignée de spécimens de musée. Aucun corps vivant n’a jamais été photographié ou filmé dans la nature. František Vejmělka a réalisé le premier enregistrement vidéo de cette espèce dans son environnement naturel.

La souris aux pieds poilus Istapantap a été identifiée pour la première fois en 1989 sur la base de collections de musées historiques. Au cours des 30 dernières années, il n’y a eu que des enregistrements de confirmation sporadiques et aucune donnée d’imagerie. Les nouvelles photos et données écologiques collectées cette fois apportent des progrès importants dans la compréhension de cette espèce rare et enrichissent notre compréhension de la diversité des mammifères de Nouvelle-Guinée.

"Il est choquant qu'un animal aussi grand et distinctif soit si peu connu. Quelle part de la biodiversité des montagnes tropicales reste encore à découvrir ?" » dit Vejmělka. En plus des photos et des vidéos, il a également enregistré pour la première fois des données biométriques sur les mâles et collecté des informations sur les habitudes alimentaires des animaux, les parasites, les schémas d'activité, les schémas de mouvement et d'autres habitudes de vie.

Le rat poilu de Nouvelle-Guinée et le rat nuageux géant originaire des Philippines constituent ensemble les plus gros rongeurs du monde. Ils dépendent fortement du terrain alpin escarpé de Nouvelle-Guinée et ont évolué sur cinq millions d'années pour développer une variété d'espèces et de formes uniques en l'absence de compétition avec d'autres mammifères placentaires.

La souris aux pattes poilues Istapantap a une fourrure épaisse, des incisives pointues, des griffes de 8 cm de long, une longueur de corps d'environ 85 cm (queue comprise) et un poids de près de 2 kg, ce qui en fait une souris d'une force et d'une taille exceptionnelles. Cependant, en raison de sa nature nocturne et de son habitat éloigné, il est extrêmement difficile pour les humains de voir sa véritable apparence. Ils grimpent sur les branches pour se nourrir la nuit et se cachent dans des terriers ou des auvents pendant la journée.

"Je n'aurais pas pu collecter ces informations sans l'aide des chasseurs de montagne indigènes", a déclaré Vejmělka. Au cours de l'expédition de six mois, il a travaillé en étroite collaboration avec plusieurs tribus pour étudier de manière approfondie la diversité des mammifères depuis le pied jusqu'au sommet du mont William (4 509 mètres), le plus haut sommet de Papouasie-Nouvelle-Guinée. Au total, 61 espèces de mammifères non volants (dont des rongeurs et des marsupiaux) ont été recensées et génétiquement identifiées.

Cette recherche approfondit non seulement notre compréhension de l'extrême diversité des hautes montagnes tropicales de Nouvelle-Guinée, mais souligne également l'importance de la collaboration avec les communautés locales. Par rapport aux riches recherches sur les régions tropicales des Amériques, de l’Afrique et de l’Asie du Sud-Est, il reste encore de nombreuses lacunes à explorer dans les biorégions australiennes et néo-zélandaises. Grâce au travail scientifique, les peuples autochtones comprennent et réalisent également leur patrimoine naturel unique et l'importance de la conservation, comme la réponse aux nouvelles menaces telles que l'exploitation minière.