Face à l'environnement extrême de la Lune, General Motors (GM) fournit sa technologie avancée de batterie et d'entraînement au projet de rover lunaire du programme Artemis de la NASA. Le programme Artemis est un projet clé pour l’alunissage habité des États-Unis au cours de la prochaine décennie. Sa cinquième phase, Artemis V, devrait être mise en œuvre en 2030 ou plus tard. À cette époque, les astronautes exploreront le pôle sud lunaire et seront équipés d’un nouveau véhicule lunaire ouvert.

Trois grands consortiums internationaux soumissionnent pour construire une nouvelle génération de véhicules lunaires pour le projet. L'équipe Lunar Outpost travaille avec General Motors pour être responsable de la batterie, du châssis et des pièces de commande automatique. Comparé au rover lunaire déployé pour la première fois sur Apollo 15 en 1971, ce LTV (véhicule tout-terrain lunaire) utilisera une batterie rechargeable avec une durée de vie prévue de 10 ans et une autonomie totale de croisière allant jusqu'à 30 000 kilomètres, dépassant de loin les batteries jetables de l'ère Apollo et la limite de kilométrage total de 92 kilomètres.

La lune connaît des changements de température extrêmes toutes les deux semaines, avec des températures nocturnes aussi basses que moins 173 degrés Celsius, et elle ne peut pas être rechargée par l'énergie solaire pendant deux semaines. Par conséquent, les batteries LTV doivent avoir une fiabilité élevée, de fortes capacités d'isolation et d'auto-échauffement, et peuvent faire face à tout moment aux différences de température et aux environnements difficiles. De plus, GM n’a pas développé de nouveau système chimique de batterie pour le rover lunaire. Au lieu de cela, il l'a ajusté en fonction de la dernière conception de son Earth EV, en utilisant des batteries lithium-ion à haute teneur en nickel NCMA (nickel-cobalt-manganèse-oxyde d'aluminium) intégrées dans le châssis pour optimiser le centre de gravité. La technologie est similaire aux systèmes de batterie utilisés dans les modèles existants de GM tels que le GMC Hummer EV et le Chevrolet Equinox EV, mais avec une tolérance aux pannes, des structures de chauffage et d'isolation supplémentaires pour l'exploration lunaire.

Pour garantir que chaque joint de soudure de batterie est exempt de défauts, GM utilise le « soudage laser ultra-précis » et l'« inspection par imagerie thermique flash » pour tirer pleinement parti de l'expérience en matière de contrôle qualité accumulée dans l'industrie mondiale des véhicules électriques. Le système d'entraînement du LTV intègre également la technologie tout-terrain électrique à quatre roues motrices de GMC, avec des moteurs indépendants aux quatre roues et des capacités de direction, permettant des caractéristiques de manœuvre puissantes telles que la « marche en crabe » et le « virage au point zéro ».

En termes de conception, LTV est non seulement pratique pour les astronautes qui conduisent des combinaisons spatiales, mais prend également en charge la conduite automatique et le contrôle au sol à distance. Il est équipé d'un radar LiDAR et de caméras haute résolution pour minimiser la charge opérationnelle des astronautes. Selon certaines informations, Artemis V sera le troisième atterrissage lunaire habité de cette série, et ce sera également la première fois à fournir des véhicules professionnels sur la surface lunaire aux astronautes. La NASA décidera prochainement du partenaire final.

Il est rapporté que des véhicules lunaires pressurisés de type cabine seront déployés pour l'exploration future de la Lune pour des missions habitées sur de plus longues distances. La NASA a proposé dans sa demande de budget de l'année prochaine d'augmenter ses investissements dans l'exploration de la Lune et de Mars. Même si le budget global est réduit de 24 %, il prévoit toujours d'augmenter le financement de 7 milliards de dollars pour les projets connexes.