Des biologistes évolutionnistes ont révélé pour la première fois l'histoire génétique d'un célèbre épaulard et de son groupe qui collaborait historiquement avec les chasseurs de baleines au large des côtes de la Nouvelle-Galles du Sud. Le chef du groupe, connu sous le nom de "Old Tom" et célèbre pour avoir aidé les baleiniers à chasser les baleines à fanons au 20e siècle, est génétiquement lié aux épaulards actuels de Nouvelle-Zélande, selon une nouvelle recherche ADN.
Old Tom partageait également un ancêtre commun avec les épaulards d'Océanie, du Pacifique Nord et de l'Atlantique Nord, mais il ressemblait le plus aux épaulards modernes de Nouvelle-Zélande. Cependant, une grande partie du code ADN de Tom ne se retrouve pas chez d'autres épaulards du monde entier, ce qui suggère que les épaulards d'Eden pourraient avoir disparu localement.
Image représentant l'ancêtre de l'épaulard « Old Tom », qui était au cœur de la relation de chasse coopérative entre les épaulards et les baleiniers humains. Source : Isabella Reeves, Université de Flinders
"Old Tom" et sa famille, connus sous le nom de tueurs d'Eden, aidaient les baleiniers à traquer leurs cibles et étaient récompensés par des lèvres et des langues provenant de carcasses de baleines. C’est la fameuse « loi de la langue ».
Cette relation légendaire entre les baleiniers et la famille d'Old Tom perdure et a créé un lien fort entre les baleiniers depuis de nombreuses générations. Old Tom mesure 6,7 mètres de long et pèse 6 tonnes. Après avoir été échoué en 1930, il est aujourd'hui exposé au Eden Killer Whale Museum.
Dirigée par Isabella Reeves, étudiante au doctorat au Centre de recherche sur les cétacés de l'Université de Flinders, une équipe mondiale de chercheurs a travaillé avec Old Tom dans le cadre d'un voyage ambitieux, s'appuyant sur la technologie de l'ADN ancien, dans le but de retracer l'ascendance génétique d'Old Tom en séquençant l'ADN et en comparant son ADN à celui des épaulards du monde entier.
En collaboration avec Steven Holmes, gardien traditionnel de Thaua, les chercheurs ont également révélé de nouvelles informations dans le but de décoloniser l'histoire des tueurs d'Eden, qui n'a jamais été officiellement enregistrée auparavant.
Découverte de Reeves et lien avec les Autochtones
La chercheuse principale Isabella Reeves a déclaré que même si la comparaison génétique n'a révélé aucun descendant direct du vieux Tom, les chercheurs ont découvert que Tom partageait la plupart de ses variations d'ADN avec d'autres épaulards, ce qui suggère qu'ils ont maintenant disparu localement.
Les épaulards d'Eden représentent un partenariat rare entre les humains et les baleines. Retracer l'ascendance génétique d'Old Tom est un voyage passionnant qui donne un premier aperçu de l'histoire génétique d'un groupe qui a conquis le cœur de la communauté et des passionnés de baleines.
"Nos recherches ont également levé le voile sur l'histoire de la décolonisation et pénétré un territoire inexploré. Notre travail avec un gardien traditionnel nous a donné une nouvelle perspective sur l'histoire de la chasse à la baleine d'Eden, corrigeant les inexactitudes historiques et révélant un aspect important de cette histoire unique, à savoir le lien entre son peuple et ces baleines. Plus important encore, nous voulons garantir que cet aspect de l'histoire soit reconnu à l'avenir."
Dans la baie de Liangzhe, la légende du peuple côtier Tahua (qui fait partie de la nation Yuin) a établi un lien avec les épaulards à travers des rêves, et comme le peuple Tahua dépend de l'océan pour ses ressources, cette relation est hautement respectée et fiable.
"Nous devons reconnaître que les aborigènes d'Australie entretenaient des relations avec les épaulards avant la colonisation européenne et l'avènement de la chasse commerciale locale", a déclaré Mme Reeves. "Cette étude corrige les divergences dans les archives locales et fournit de nouvelles informations sur les origines des épaulards d'Eden et sur l'histoire des épaulards en Australasie."
Le gardien traditionnel Steven Holmes a déclaré que le peuple Tawa entretenait une amitié de longue date avec les baleines d'Eden, en particulier Old Tom.
"Nous considérions les épaulards comme nos frères. Nos histoires du Temps du Rêve nous reliaient aux épaulards, qui se réincarnaient en épaulards à la mort des Tawa. Ils aidaient les baleiniers en rassemblant d'autres baleines dans la baie de Turembulerrer (Two Fold Bay) pour que les baleiniers les tuent. Les baleiniers indigènes récompensaient les épaulards avec la langue des baleines mortes. Cette méthode est rapidement devenue connue sous le nom de « méthode de la langue ». »
Compilé à partir de : ScitechDaily