Un fossile a été initialement interprété comme une plante, mais les chercheurs ont maintenant découvert qu'il s'agit de la muqueuse de la carapace d'un bébé tortue de mer. Les chercheurs ont surnommé le fossile « Turtwig », d’après l’elfe mi-tortue mi-plante de Pokémon.
Des années 1950 aux années 1970, un prêtre colombien nommé Padre Gustavo Huertas a collecté des roches et des fossiles près d'une petite ville appelée Villa de Levya. Deux des spécimens qu'il a trouvés étaient de petites roches rondes avec des nervures qui ressemblaient à des feuilles, et il les a classés comme un type de fossile végétal. Mais dans une nouvelle étude publiée dans la revue Palaeontologia Electronica, les chercheurs ont réexaminé ces fossiles « végétaux » et ont découvert qu’il ne s’agissait pas du tout de plantes : il s’agissait des restes fossilisés de bébés tortues marines.
"C'est vraiment surprenant de trouver ces fossiles", a déclaré Héctor Palma-Castro, étudiant en paléobotanique à l'Université nationale de Colombie. "Ces plantes ont été précédemment décrites par Huertas en 2003 comme des tortues marines colombiennes. Les fossiles proviennent de roches du Crétacé inférieur, il y a entre 132 millions et 113 millions d'années", a-t-il déclaré. L'ère des dinosaures. Les fossiles de Sphenophyllumcolombianum étaient surprenants d'être apparus à cette époque et à cet endroit : d'autres membres connus du genre Sphenophyllum avaient disparu plus de 100 millions d'années auparavant. » L'âge et l'emplacement des fossiles ont intrigué Fabiani Herrera, conservateur adjoint des fossiles végétaux au Field Museum de Chicago, et son élève Palma Castro.
À première vue, les fossiles, d'environ 2 pouces de diamètre, ressemblent à des nodules arrondis préservant les feuilles de la plante Sphenophyllum. Mais Herrera et Palma-Castro ont remarqué quelque chose de clé qui n'allait pas.
"Nous avons passé plusieurs jours à chercher des fossiles de plantes dans des armoires en bois", a expliqué Palma-Castro. "Lorsque nous avons finalement trouvé ce fossile, déchiffrer la forme et les bords des feuilles s'est avéré être un défi. Quand on y regarde de plus près, les veines du fossile ne ressemblent pas à des veines végétales. Je suis convaincu que ce sont probablement des os."
Il contacte alors un de ses anciens collègues, Edwin-Alberto Cadena. Il est paléontologue à l'Université de Rosario à Bogota, où il étudie les tortues marines et autres vertébrés. Cadena se souvient que lorsqu'il a vu l'échelle de la photo, "j'ai dit : 'Eh bien, c'est incroyable, car non seulement c'est une tortue de mer, mais c'est aussi un spécimen de nouveau-né, et il est très, très petit."
Cadena et son étudiant, Diego Combita-Romero de l'Université nationale de Colombie, ont étudié le spécimen plus en détail, en le comparant aux carapaces de tortues fossiles et modernes. "Quand nous avons vu le spécimen pour la première fois, j'ai été très surpris car il n'y avait pas de traces typiques de l'extérieur d'une carapace de tortue sur le fossile. Il était un peu concave, comme un bol. C'est à ce moment-là que nous avons réalisé que la partie visible du fossile était l'autre côté de la carapace, et que ce que nous regardions était l'intérieur de la carapace", a déclaré Combita-Romero.
Les détails du squelette de la tortue ont aidé les chercheurs à estimer son âge au moment de sa mort. "Les tortues grandissent à des rythmes et des tailles différents", a expliqué Combita-Romero. L'équipe a donc examiné des caractéristiques telles que l'épaisseur de la carapace de la tortue et le positionnement de ses côtes dans le squelette solide. Cette caractéristique n'est pas courante chez les tortues juvéniles, mais peut être observée chez les tortues juvéniles. Toutes ces informations suggèrent que la tortue est probablement morte au stade post-éclosion avec sa carapace légèrement développée, entre 0 et 1 an. "
le sens de la découverte
"D'une manière générale, il est très rare de trouver des nouveau-nés fossilisés", a déclaré Cadena. "Lorsque les tortues sont très jeunes, les os de leur carapace sont très fins et peuvent donc être facilement endommagés."
Les chercheurs affirment que la rareté des fossiles de bébés tortues rend leur découverte importante. Ces tortues sont probablement apparentées à d'autres espèces du Crétacé qui pourraient mesurer jusqu'à 15 pieds de long, mais nous ne savons pas exactement comment elles ont atteint des tailles aussi énormes.
Les chercheurs ne blâment pas Padre Huertas pour son erreur : les coquilles préservées ressemblent à de nombreux fossiles végétaux. Mais ce que Huertas pensait être des feuilles et des tiges étaient en réalité des côtes et des vertèbres modifiées qui constituaient la carapace de la tortue. Combita-Romero et Palma-Castro ont surnommé les spécimens « Turtwig », d'après le Pokémon mi-tortue mi-plante.
"Dans l'univers Pokémon, vous rencontrez le concept de l'union de deux ou plusieurs éléments, tels que des animaux, des machines, des plantes, etc. Ainsi, lorsque vous découvrez qu'un fossile initialement classé comme plante s'avère être une petite tortue, vous pensez immédiatement à un Pokémon." Palma-Castro a déclaré : "Dans ce cas, Tur Twig, une petite tortue avec une feuille sur la tête. Dans le domaine de la paléontologie, votre imagination et votre capacité d'émerveillement sont toujours mises à l'épreuve. Des découvertes comme celles-ci sont vraiment spéciales car elles élargissent non seulement notre connaissance du passé, mais elles ouvrent également une fenêtre sur de nombreuses possibilités différentes."
Les scientifiques ont également souligné l’importance des fossiles dans le contexte plus large de la paléontologie colombienne. "Nous avons résolu un petit mystère paléobotanique, mais plus important encore, cette étude démontre la nécessité de réexaminer les collections historiques en Colombie. Le Crétacé inférieur a été une période critique dans l'évolution des plantes terrestres, en particulier pour les plantes à fleurs et les gymnospermes", a déclaré Herrera. "Notre travail futur consistera à découvrir les forêts qui poussaient dans cette partie du monde."
Compilé à partir de : ScitechDaily