Ces dernières années, les semi-conducteurs sont devenus au centre des efforts des États-Unis pour entraver le progrès technologique de la Chine. Washington vise désormais un autre domaine technologique de pointe dans lequel la Chine fait de grands progrès : les batteries des véhicules électriques. Plus tôt ce mois-ci, les départements du Trésor et de l'Énergie des États-Unis ont proposé des règles qui empêcheraient les acheteurs de véhicules électriques de demander des crédits d'impôt si les matériaux de leurs batteries proviennent de Chine et d'autres pays jugés « hostiles » aux États-Unis.
Dans le cadre du projet de loi climatique approuvé par le président Joe Biden l’année dernière, les consommateurs peuvent recevoir jusqu’à 7 500 dollars de subventions pour les véhicules électriques fabriqués aux États-Unis et utilisant principalement des matériaux nationaux.
Le ministère chinois du Commerce a répliqué la semaine dernière, affirmant que les réglementations américaines « sont discriminatoires à l'égard des entreprises chinoises et violent les règles de l'OMC ». Le ministère chinois du Commerce a déclaré que l'exclusion des fournisseurs chinois des incitations fiscales américaines est une « politique et une pratique typiquement non orientées vers le marché ».
Les règles, visant à réduire la dépendance des États-Unis à l'égard des chaînes d'approvisionnement chinoises dans une nouvelle ère de découplage, sont susceptibles d'entraver les efforts de Biden visant à stimuler les ventes de véhicules électriques dans le cadre du plan du président visant à réduire de moitié les émissions de gaz à effet de serre qui contribuent au réchauffement de la planète d'ici 2030.
L’objectif des États-Unis de freiner la domination chinoise sur les industries à croissance rapide stimulée par la transition des pays vers les véhicules électriques est également en jeu. Au cours des dix premiers mois de cette année, les deux plus grands fabricants chinois de batteries, CATL et BYD, ont représenté environ 53 % de l'utilisation mondiale des batteries de véhicules électriques, selon SNE Research.
Du côté de la demande, les données du cabinet d'études Counterpoint montrent qu'au troisième trimestre de cette année, la Chine est devenue le plus grand marché mondial de véhicules électriques avec une part de 58 %, suivie par les États-Unis et l'Allemagne.
Les géants sud-coréens tels que LG, Samsung et SKOn offrent des alternatives compétitives aux batteries bon marché et avancées chinoises et sont les plus susceptibles de bénéficier de la détérioration des relations entre la Chine et les États-Unis. Mais même ces entreprises sud-coréennes sont confrontées à de nouvelles complications géopolitiques.
Bien que SKOn ait été sélectionné par Ford et Hyundai Motor pour développer des projets de batteries aux États-Unis, Chey Tae-won, président de sa société mère SK Group, a récemment accusé les États-Unis de maintenir les coûts des batteries à un niveau élevé. L'unité de batterie du chaebol sud-coréen doit désormais chercher ailleurs des matériaux non chinois. De l’extraction et du raffinage de minerais rares à la production de batteries, la Chine possède une grande partie de la chaîne d’approvisionnement mondiale en batteries pour véhicules électriques.
Pour maintenir des coûts attractifs, les fabricants chinois de batteries se sont efforcés de construire des usines aux États-Unis afin de continuer à offrir des crédits d’impôt pour les véhicules électriques à leurs acheteurs. Des géants de l’industrie tels que TNB, BYD et CATL ont formulé des plans stratégiques pour produire aux États-Unis, mais leur parcours ne s’est pas déroulé sans heurts. Par exemple, Ford a temporairement suspendu ses projets de construction d'une usine de batteries pour véhicules électriques de 3,5 milliards de dollars dans le Michigan avec CATL, au milieu de l'examen politique minutieux par les États-Unis des accords de Ford avec des entreprises chinoises.