Le vent solaire est une caractéristique constante du système solaire, sauf le jour de Noël 2022. Ce jour-là, le vent solaire a soudainement complètement disparu. Un vaisseau spatial de la NASA en orbite autour de Mars a détecté cet événement étrange, qui a fait tripler la taille de la magnétosphère de la planète.
Comme le soleil fonctionne comme un réacteur à fusion nucléaire géant, il crache un flux constant de particules chargées que nous appelons le vent solaire. Le vent solaire a un effet tampon sur toutes les planètes. Sans la protection de la magnétosphère, leurs atmosphères seraient emportées par le vent solaire.
Le vent solaire va et vient, mais en décembre dernier, il s'est soudainement arrêté complètement pendant quelques jours, surprenant les astronomes. MAVEN, l'orbiteur de la NASA qui étudie l'atmosphère martienne, a découvert l'anomalie, avec ses instruments enregistrant une chute de 100 fois la densité du vent solaire. Sans la pression du vent solaire, la magnétosphère et l'ionosphère de la planète rouge s'étendent jusqu'à atteindre trois fois leur taille normale.
Jasper Halekas, auteur principal de l'étude, a déclaré : « Lorsque nous avons examiné ces données pour la première fois, l'ampleur du déclin du vent solaire était presque incroyable. Nous avons mis en place un groupe de travail pour étudier cet événement et nous avons fait de nombreuses découvertes incroyables au cours de cette période.
MAVEN a découvert que l'ionosphère passait d'un état magnétisé à un état non magnétisé, tandis que l'activité électromagnétique dans la région limite était bien inférieure à la normale. Environ deux jours plus tard, le vent solaire est revenu, offrant à l’équipe de la NASA une rare fenêtre sur cette situation inhabituelle.
"Nous voyons vraiment comment Mars réagit lorsque le vent solaire est effectivement supprimé", a déclaré Harlekas. "Il s'agit d'une bonne étude aberrante de ce à quoi ressemblerait Mars si elle tournait autour d'une étoile moins 'venteuse'."
L’équipe a déclaré que la baisse était causée par de rares interactions entre les vagues du vent solaire. Une vague rapide dépasse une vague lente, les obligeant à se comprimer en une seule vague, laissant derrière elle une zone moins dense. Ce phénomène est connu pour se produire en de rares occasions, y compris lors d'un survol de la Terre en 1998, mais il n'existe généralement pas de vaisseau spatial bien positionné comme MAVEN pour étudier le phénomène.
L'événement s'est produit à la suite d'une activité solaire accrue, alors que le soleil est au sommet de son cycle de 11 ans.
La recherche sera présentée lors de la réunion d’automne de l’American Geophysical Union. L'équipe de recherche décrit le travail dans la vidéo ci-dessous.