Les chercheurs ont examiné les dents des restes des Vikings suédois et ont découvert qu'en plus des preuves de caries et de perte de dents, ils utilisaient également des méthodes dentaires étonnamment avancées, qui ne sont pas sans rappeler les méthodes modernes de soulagement des maux de dents. Cette recherche fournit un aperçu rare de la vie viking et constitue une base importante pour comprendre nos ancêtres.
En 2005, des archéologues ont découvert des milliers de tombes à Varnham, en Suède, datant du Xe au XIIe siècle, à proximité des vestiges de la plus ancienne église en pierre connue du pays. Les mâchoires et les dents excavées sont si bien conservées qu'elles fournissent des preuves précieuses sur la vie quotidienne, y compris la santé générale, la santé dentaire et les maladies, dans cette colonie viking paléochrétienne unique.
À ce jour, il n’existe qu’une poignée d’études publiées sur la santé dentaire des Vikings suédois. C'est pourquoi des chercheurs de l'Institut de médecine dentaire de l'Université de Göteborg ont saisi l'occasion et, en collaboration avec des experts en orthopédie du musée du Västergötlands, où les squelettes sont déposés, ont étudié les dents pour découvrir leurs secrets.
"Cette étude fournit de nouvelles informations sur la santé bucco-dentaire des Vikings et montre à quel point les dents étaient importantes dans la culture viking de Varnum", a déclaré Carolina Bertilsson, première auteure correspondante de l'étude. "Cela suggère également que la dentisterie de l'ère Viking aurait pu être plus complexe qu'on ne le pensait auparavant."
Les chercheurs ont examiné 3 293 dents de 171 Vikings, y compris des ensembles complets et des dents partielles. Parmi celles-ci, 133 sont des dents permanentes et 38 sont des dents de lait ou un mélange des deux. Ils ont utilisé des outils dentaires standards, ont étudié cliniquement les dents coupées sous une lumière vive et ont pris des radiographies en utilisant la même technologie que celle utilisée en chirurgie dentaire moderne.
Ils ont constaté que près de la moitié (49 %) des personnes présentaient au moins une lésion carieuse, qui correspond aux dommages visibles causés par des bactéries sur la structure dure de la dent. Une carie importante suggère que les dents de certains Vikings souffraient jusqu'à leur mort parce que la carie avait presque atteint la pulpe, la couche la plus interne de la dent qui contient les nerfs et les vaisseaux sanguins. De plus, 13 % des dents adultes sont touchées par des caries ou des caries dentaires. Les caries surviennent principalement à la surface des racines des dents et se trouvent généralement dans la première molaire mandibulaire, qui est une dent située dans la partie inférieure de la mâchoire arrière et principalement utilisée pour broyer les aliments. En moyenne, 6 % des adultes perdent leurs dents au cours de leur vie (hors dents de sagesse), et 4 % des dents présentent des signes d'infection dentaire. Les jeunes, ceux qui ont des dents de lait ou mixtes, n'ont pas de carie.
Pris ensemble, les résultats suggèrent que les caries dentaires, les infections dentaires et les maux de dents étaient courants chez les Vikings de Varnum. Mais ce qui a le plus intrigué les chercheurs, ce sont les différentes manières dont ils ont observé les Vikings essayant de protéger leurs dents.
"Il existe plusieurs signes indiquant que les Vikings ont modifié leurs dents, notamment l'utilisation de cure-dents, le limage des dents de devant et même le traitement dentaire des dents infectées", a déclaré Bertilsson.
Les chercheurs ont découvert qu'une molaire avait un trou soigneusement limé dans la couronne qui menait de la couronne à la pulpe - un peu comme les techniques dentaires modernes, qui, selon les chercheurs, auraient pu être utilisées pour réduire la pression et soulager les maux de dents causés par une infection.
"C'est très excitant et n'est pas sans rappeler les traitements dentaires que nous pratiquons aujourd'hui en perçant des trous dans des dents infectées", a déclaré Bertilsson. "Les Vikings semblaient avoir une certaine connaissance des dents, mais nous ne savons pas s'ils l'ont fait eux-mêmes ou s'ils ont eu de l'aide."
Sur les dents de plusieurs individus, des marques d'usure témoignaient d'une habitude d'utiliser des cure-dents pour retirer les aliments entre les dents. Chez un homme âgé de 35 à 50 ans, on peut constater l'utilisation délibérée et habile de limes pour façonner les dents de devant, une pratique également observée chez d'autres hommes de l'ère viking, principalement des hommes suédois. Bien que la raison de cette modification soit inconnue, certains pensent qu’il s’agit d’une marque de statut.
"Ces découvertes nous offrent un aperçu extraordinaire d'un monde perdu depuis longtemps et une compréhension rare et importante de la vie et de la mort de nos ancêtres et de l'ère viking", ont déclaré les chercheurs.
La recherche a été publiée dans la revue PLOSONE.