Avant le 17 novembre, l'opinion dominante dans la Silicon Valley était que la collaboration de Microsoft avec OpenAI avait remporté un succès enviable. Cet investissement stimule l'activité cloud computing de Microsoft, lui donne accès à la meilleure technologie d'OpenAI, insuffle une nouvelle vie à son moteur de recherche Bing et contribue à rationaliser ses efforts de recherche en intelligence artificielle. Parce que Microsoft détient moins de 50 % des actions d'OpenAI, la société a évité l'examen antitrust qui la suit depuis les années 1990.
Mais l’un des inconvénients de l’externalisation d’une technologie clé vers une startup (même si beaucoup la considèrent comme une filiale de facto de Microsoft) est qu’elle peut s’autodétruire sans être ventilée à l’avance. Microsoft a découvert l'éviction du PDG d'OpenAI, Sam Altman, quelques minutes seulement avant le public, prenant les dirigeants de l'entreprise au dépourvu et faisant chuter le cours de ses actions. Bientôt, le PDG de Microsoft, Satya Nadella, et son équipe ont contribué à organiser une contre-attaque spectaculaire qui a rétabli le poste d'Altman et a assuré l'éviction des membres du conseil d'administration les moins alignés sur les intérêts de Microsoft. "Il a joué un jeu personnel à distance", a déclaré Sheila Gulati, directrice de longue date chez Microsoft et aujourd'hui présidente de la société de capital-risque Tola Capital.
À travers ce « coup d’État » et le revirement qui a suivi, on constate que la position de leader de Microsoft dans le domaine de l’intelligence artificielle par rapport à ses principaux concurrents est encore incertaine. Le conseil d'administration remanié d'OpenAI prévoit de lancer une enquête sur Altman, ce qui pourrait relancer la controverse autour de lui. Pendant ce temps, Google, Facebook, Anthropic et d’autres concurrents semblent rattraper leur retard.
Mais cela sous-estime l’influence de Microsoft en cas de litige. En tant qu'investisseur majeur dans OpenAI, Microsoft a le droit de revendre la technologie OpenAI à ses propres entreprises clientes et dispose d'une large licence pour utiliser les modèles d'intelligence artificielle de la startup. L'unité de cloud computing Azure de Microsoft a également construit des superordinateurs spécifiquement pour qu'OpenAI puisse entraîner ses modèles. En d’autres termes, Microsoft est bien placé pour lancer rapidement un clone OpenAI fiable en cas de problème.
Cela permettrait à Microsoft de faire plus ou moins comme d'habitude : ajouter de manière agressive des assistants d'intelligence artificielle, qu'il appelle « copilotes », à tous ses produits logiciels. Ces assistants IA ne sont pas bon marché. Par exemple, toute entreprise souhaitant un assistant IA pour Word et Excel devra payer 30 $ supplémentaires par utilisateur et par mois, soit environ le double de ce que le client professionnel moyen paie pour la suite logicielle Office de Microsoft. Pendant ce temps, les assistants IA gratuits et open source sont partout. Microsoft mise sur la volonté de ses clients de payer pour les gains de productivité apportés par Co-Pilot et la commodité de l'intégrer dans une gamme aussi large de logiciels.
"Cela sera présent dans toutes vos expériences", a déclaré Rajesh Jha, vice-président exécutif de la suite logicielle bureautique, des équipes de produits Windows et de recherche. Il a également déclaré que Microsoft souhaitait « devenir une société copilote ». D’une certaine manière, le nom de ce produit est approprié. Microsoft parie son avenir sur une technologie incertaine, même s'il n'est pas clair si le contrôle de la technologie appartient à Nadella ou au conseil d'administration d'OpenAI.
En résumé, même si OpenAI peut ressembler à une filiale de facto de Microsoft, le géant de la technologie a beaucoup moins de contrôle sur celui-ci que les investisseurs n’en ont généralement. L'avance de Microsoft en matière d'IA par rapport à ses principaux concurrents reste incertaine.