Alors que les températures mondiales dépassent 1,5 degré Celsius, des vagues de chaleur extrêmes commenceront à frapper une grande partie du monde et des jeunes en bonne santé pourraient mourir en quelques heures s'ils ne trouvent pas un moyen d'y faire face, prévient une étude. Carter Powis, de l'Université d'Oxford au Royaume-Uni, a déclaré que cela pourrait entraîner des décès massifs dans des endroits qui ne sont pas habitués à une chaleur extrême et qui disposent de peu de climatisation. Le 8 septembre, les résultats pertinents ont été publiés dans "Science Progress". "Vous pourriez avoir une vague de chaleur très extrême qui s'écarte considérablement de la norme historique, dépasse les seuils pertinents et provoque une mortalité bien plus importante que prévu", a déclaré Powis. Nous constatons que, notamment en Europe et en Amérique du Nord, à mesure que les températures mondiales augmentent de 1,5 à 2 degrés Celsius, l’incidence des vagues de chaleur augmentera considérablement. "
Le réchauffement climatique provoque déjà des vagues de chaleur plus intenses et plus fréquentes, et donc un grand nombre de décès. Par exemple, on estime qu'à l'été 2022, 62 000 personnes mourront à cause de l'exposition à la chaleur dans toute l'Europe. Cependant, la grande majorité d'entre elles sont des personnes âgées de plus de 65 ans, qui peuvent avoir elles-mêmes des problèmes de santé.
Le réchauffement climatique provoquera-t-il une température telle dans certaines parties du monde que même des jeunes en bonne santé mourront ? Matthew Huber de l'Université Purdue et ses collègues ont commencé à enquêter sur cette question en 2010.
Selon la théorie, la limite de survie humaine est atteinte lorsque la température mesurée par un thermomètre recouvert d'un chiffon humide dépasse 35 degrés Celsius. À ce niveau, les personnes ne peuvent plus contrôler naturellement la température corporelle centrale, ce qui présente un risque potentiellement mortel si des mesures ne sont pas prises pour rester au frais par d'autres moyens. Si le réchauffement dépasse 7 degrés Celsius, de vastes zones commenceront à dépasser la limite de température humide de 35 degrés Celsius - ce qui est considéré comme extrêmement improbable. Cependant, des recherches récentes suggèrent que certaines parties des tropiques pourraient dépasser cette limite dans des scénarios de réchauffement plus bas. De plus, dans la pratique, la plupart des gens ne peuvent pas survivre à des températures humides approchant les 35 degrés Celsius. "35 degrés Celsius ont toujours été une limite supérieure", a déclaré Huber.
L'année dernière, Daniel Vecellio de l'Université d'État de Pennsylvanie aux États-Unis et ses collègues ont testé 24 jeunes hommes et femmes en bonne santé pour voir à quelle température et à quelle humidité leur corps pouvait résister sans pouvoir empêcher une augmentation de la température centrale, et combien d'heures d'exposition soutenue à ces conditions pourraient entraîner la mort.
Les résultats montrent que la limite de survie est plus proche de la température de bulbe humide de 31 degrés Celsius. Powis a déclaré que parce que les volontaires n'étaient pas acclimatés à des températures élevées et qu'ils vaquaient à leurs occupations quotidiennes pendant le test, cela devrait être considéré comme la limite inférieure, avec une température de bulbe humide de 35 degrés Celsius comme limite supérieure.
"Toute température intermédiaire est dangereuse", a déclaré Powis. "Différentes populations ont différents seuils auxquels les taux de mortalité peuvent augmenter considérablement."
Powis et ses collègues ont utilisé les données de stations météorologiques et de modèles climatiques pour étudier où dans le monde cela est susceptible d'être le cas aujourd'hui et comment cela pourrait changer à mesure que le climat se réchauffe, sur la base de la découverte d'une température humide de 31°C.
Par exemple, dans un scénario de réchauffement climatique de 1°C, seules 3 % des stations météorologiques en Europe sont susceptibles de dépasser le seuil de 31°C une fois tous les 100 ans. Si le réchauffement climatique atteint 2 degrés Celsius, 25 % des stations météorologiques pourraient dépasser ce seuil. Aux États-Unis, avec un réchauffement climatique de 1°C, 20 % des stations météorologiques sont susceptibles de dépasser ce seuil plus d'une fois tous les 100 ans, et cette proportion peut atteindre 28 % avec un réchauffement climatique de 2°C. "Parfois, ces limites de la capacité de survie humaine sont utiles pour comprendre le problème, mais la réalité est que même à des températures "modérées", nous constatons des conséquences importantes sur la santé. "Je voudrais souligner que tous les impacts liés à la chaleur sur la santé et le bien-être humains sont évitables", a déclaré Raquel Nunes de l'Université de Warwick au Royaume-Uni. Alors que les vagues de chaleur deviennent plus fréquentes, plus intenses et durent plus longtemps, une action urgente est nécessaire pour éviter davantage de décès liés à la chaleur.