La chroniqueuse britannique du Financial Times, June Yoon, a écrit mercredi que la valeur marchande de Tesla, qui s'élève à 1,3 billion de dollars, montre que le marché s'attend à ce que l'avenir de l'entreprise repose davantage sur l'IA que sur les véhicules électriques.Pour répondre à cette attente, Tesla doit avoir un plus grand contrôle sur le matériel nécessaire à la conduite autonome, à la robotique et à la formation en IA.

Musk envisage de construire sa propre usine de puces TeraFab

Le PDG de Tesla, Elon Musk, a déclaré que l'entreprise devait donc construire et exploiter une usine de puces à grande échelle dite « TeraFab » pour produire ses propres puces. Mais Tesla peut-elle vraiment fabriquer ses propres puces ?

Cette idée doit être considérée séparément des visions plus ambitieuses de Musk. Par rapport à des projets fantaisistes tels que la colonisation de Mars ou les interfaces cerveau-ordinateur, la construction d’usines de fabrication de puces peut s’appuyer sur des technologies matures existantes.

Il n’est pas nécessaire que ce soit à la pointe

Les doutes de l'industrie concernant les nouveaux entrants proviennent en grande partie d'un malentendu : lorsque les gens parlent de fabrication de puces, ils pensent souvent aux technologies de processus de pointe de 3 et 5 nanomètres utilisées par TSMC pour produire les puces IA phares de Nvidia. De telles puces haut de gamme nécessitent un équipement de pointe et des décennies d’expérience accumulée par essais et erreurs. Selon ce critère, les nouveaux entrants semblent en effet n’avoir aucune chance de gagner.

Cependant, cette comparaison comporte ses propres problèmes. Les entreprises de fabrication de puces n'ont pas besoin d'atteindre le niveau de processus le plus avancé de TSMC pour gagner de l'espace de survie. Il existe en fait un terrain d’entente long et étroit dans l’industrie des puces : les nouveaux entrants peuvent répondre aux exigences techniques, et en même temps, les performances du processus sont suffisantes pour prendre en charge les charges de calcul de l’IA.Si l'usine de fabrication de plaquettes de Tesla est construite, elle devra inévitablement cibler la technologie de l'ancienne génération autour des 7 nanomètres. Ce nœud de processus est largement considéré comme la dernière génération de puces avancées avant que la complexité et les besoins en capitaux ne montent en flèche.

TSMC a commencé la production en série de puces de 7 nanomètres en 2018, et la technologie est toujours largement utilisée dans l'IA et les centres de données. Même si elle est en retard de plusieurs années, Tesla peut en principe produire des puces informatiques IA adaptées à la conduite autonome et aux robots bioniques.

De nombreux défis

Cela signifie que le 7 nm constituera une référence technologique appropriée pour Tesla, mais ce n’est en aucun cas une cible facile. Cela nécessite toujours les machines de lithographie ultraviolette extrême d'ASML, des installations ultra-propres dotées de systèmes d'alimentation électrique, de refroidissement et de traitement de l'eau à grande échelle, des centaines d'équipements de précision et des capacités avancées d'emballage de puces.

Plus important encore, cela nécessite des centaines d’ingénieurs expérimentés dans la réduction des taux de défauts des puces, et ces rares talents sont actuellement principalement concentrés chez TSMC. La production initiale prend généralement trois ans ou plus, avec des pertes de matériaux élevées et un long processus d'essais et d'erreurs pour obtenir une production utilisable.

TSMC

Même si Tesla parvient à atteindre le seuil technique, la faisabilité à elle seule ne peut garantir la création de valeur. Dans le domaine de la fabrication de puces, la référence actuelle est TSMC, qui a dépensé plus de 40 milliards de dollars en investissements l'année dernière. Cette dépense est justifiée par la répartition du risque sur une large liste de clients et des milliers de conceptions, contribuant ainsi à absorber les pertes de production et à accélérer les itérations technologiques.

Tesla ne peut pas reproduire ce modèle.Musk a déclaré que Tesla n'envisageait pas de vendre des puces à l'extérieur.Sans commandes mondiales, le secteur des puces devient un système d’exploitation à coûts fixes et il est difficile d’éviter des pertes structurelles. Les investissements passés de TSMC dans la construction d'usines aux États-Unis indiquent que la construction de chaque usine coûte au moins 20 milliards de dollars (même en incluant les subventions). Contrairement à la plupart des actifs industriels, les usines de fabrication de puces nécessitent un réinvestissement continu pour rester compétitives. Même dans les hypothèses les plus optimistes, la période de récupération pourrait s’étendre sur plusieurs décennies.

Mis à part les facteurs économiques, le risque d’exécution reste le plus grand défi.Malgré les décennies d'expérience d'Intel dans l'industrie, la transition de l'entreprise vers les puces de 10 nanomètres depuis le milieu des années 2010 a été entravée à plusieurs reprises par des délais serrés et des pressions internes, entraînant des années de retards et une perte permanente de leadership dans l'industrie.

Il a été rapporté que la qualité des véhicules électriques de Tesla est inégale, comme des écarts inégaux dans les panneaux de carrosserie et des réparations après la livraison, mais cela n'équivaut pas nécessairement directement à des capacités techniques insuffisantes. Cependant, cela reflète la tendance de l'entreprise à se précipiter pour livrer les produits avant que le processus de production ne soit complètement stable. Pour les voitures, la plupart de ces défauts sont esthétiques et peuvent être réparés. Mais dans le domaine de la fabrication de puces, ce modèle opérationnel ne fonctionne tout simplement pas.

Cas d'échec

GlobalFoundries aux États-Unis est un autre cas dont il vaut la peine de tirer des leçons. Après avoir acquis l'activité déficitaire de puces d'IBM en 2015, il n'a fallu que trois ans à l'entreprise pour conclure que la fabrication de puces avancées n'était pas économiquement viable.

Tesla sera confrontée à deux types de risques : la pression culturelle qu’Intel a subie et les réalités économiques défavorables qui ont contraint GlobalFoundries à se retirer. L’expérience historique montre que cette double superposition de risques est particulièrement susceptible de conduire à une destruction de valeur, et cette conséquence n’apparaît souvent qu’une fois l’investissement en capital réalisé.