Lors du salon aéronautique ILA de Berlin de cette année, Airbus Helicopters a officiellement lancé son dernier produit de vol entièrement autonome, l'hélicoptère bimoteur U145. Ce nouveau modèle est basé sur la plateforme H145 actuelle de l'entreprise. La zone du cockpit d'origine est modifiée en une porte cargo divisée et un espace cargo pour augmenter la capacité de charge utile.
Ces dernières années, l’importance du vol entièrement autonome n’a cessé de croître dans l’industrie aéronautique mondiale, et de plus en plus de projets ont commencé à tenter d’éliminer les pilotes à bord, ou du moins de rendre les pilotes facultatifs. L'une des principales raisons est qu'une fois le cockpit supprimé, il simplifie non seulement la conception structurelle de l'avion, mais libère également un espace de chargement précieux et réduit le poids, améliorant ainsi l'efficacité opérationnelle.
Airbus est clairement intéressé à aller dans cette direction avec le projet U145. L'U145 introduit un haut degré d'autonomie basé sur l'hélicoptère bimoteur léger H145. Il annule complètement le cockpit traditionnel, remplace la zone avant du fuselage par des composants de capteurs spéciaux et un plan de modification structurelle, et positionne l'ensemble de l'avion comme une plate-forme cargo de 3,8 tonnes. Les modifications spécifiques incluent la suppression de la structure avant à l'avant du fuselage et son remplacement par une porte cargo divisée, une plate-forme de chargement pliable et un plancher de chargement renforcé pour s'adapter aux besoins de chargement, de déchargement et de transport de différents types de marchandises.
En plus de marquer le passage d'Airbus des petits drones tactiques aux plates-formes de 3,8 tonnes, le projet U145 reflète également l'idée de réduire les risques de recherche et développement et de raccourcir le cycle de production en réutilisant des modèles matures. La plate-forme H145 a accumulé 9,5 millions d'heures de vol, fournissant une base de cellule fiable pour l'U145. De plus, l’U145 est conçu comme une plate-forme de système sans pilote multimission. En plus des missions cargo, il peut également effectuer des missions de reconnaissance armée, de lutte contre les incendies, de surveillance et d'alerte selon les exigences de la mission, et peut même être utilisé comme plate-forme « avion mère » de drone.
Matthieu Louvot, PDG d'Airbus Helicopters, a déclaré : « Avec l'U145, nous proposons à nos clients une version autonome et sans pilote de l'hélicoptère H145, combinant les capacités de cellule, de puissance et de charge utile de ce modèle mature avec les capacités autonomes d'un système aérien sans pilote (UAS). » Il a souligné que dans le processus de développement de l'U145 et de ses capacités multimissions sans pilote, Airbus collaborera avec les principaux partenaires de systèmes de mission autonomes pour élargir davantage l'écosystème européen des systèmes sans pilote.
Selon le plan d'Airbus, le premier vol d'essai de l'U145 aura lieu plus tard cette année, et un pilote de sécurité sera toujours à bord pour vérification et contrôle des risques.