Lors d'une récente audition au Sénat américain, Waymo, leader des véhicules autonomes, a une fois de plus démystifié le mythe de « l'automatisation complète » : lorsque ses taxis autonomes rencontrent des situations inhabituelles sur la route, les véhicules sont confiés à des conducteurs humains distants. En plus d'être aux États-Unis, un nombre considérable de ces chauffeurs viennent de régions d'outre-mer comme les Philippines.

Mauricio Peña, responsable de la sécurité de Waymo, a déclaré lors de l'audience que l'entreprise utiliserait des chauffeurs à distance dans des conditions routières spéciales pour assurer la sortie en douceur des véhicules. Ces opérateurs sont pour la plupart des travailleurs contractuels et sont situés dans de nombreux pays, dont les Philippines. Cela confirme une fois de plus une tendance : de nombreux systèmes d'intelligence artificielle présentés comme « entièrement automatisés » s'appuient en réalité fortement sur un soutien humain peu rémunéré en arrière-plan, et les interventions manuelles sont bien plus fréquentes que ce que le public l'imagine.

Dans le domaine de la conduite autonome, ce type d’« économie de main d’œuvre » n’est pas un cas isolé. La flotte de Robotaxi de Tesla nécessite toujours que des moniteurs humains s'assoient dans la voiture et soient prêts à prendre le volant, tandis que Waymo résout des scénarios complexes grâce à la prise de contrôle à distance. Aucune des deux sociétés n’a véritablement réalisé d’opérations entièrement sans pilote. De l'autre côté de l'industrie de l'IA, depuis qu'OpenAI a conduit à un nouveau boom des investissements, un grand nombre de travailleurs contractuels ont été embauchés pour étiqueter les données, nettoyer le contenu et former de grands modèles. Le salaire horaire n'est souvent que de 15 $ et il n'y a pas d'avantages sociaux. Ce système de travail invisible prend en charge des chatbots et des systèmes automatisés apparemment « intelligents ».

Des situations similaires sont courantes avec d'autres produits « automatisés ». Presto Automation, un système de service au volant de restauration rapide présenté comme une « commande automatisée », fait en sorte que le traitement des commandes soit largement surveillé et intervenu par des travailleurs à distance aux Philippines. Amazon a affirmé un jour que les clients pouvaient « saisir et partir » grâce à sa technologie Just Walk Out, qui ne nécessite pas de paiement. En coulisses, un grand nombre de personnes en Inde sont chargées de surveiller le comportement des clients et de déterminer les détails des achats. Ceci est très différent de la conception publique du « règlement algorithmique pur ».

Dans le domaine plus large de la robotique et des robots humanoïdes, la frontière entre humains et machines est également loin de disparaître. Lorsque Tesla a présenté ses robots lors de l'événement de lancement « We, Robot » fin 2024, elle a admis qu'elle s'appuyait toujours sur des opérateurs humains. Depuis lors, une vidéo d’un robot tombant simultanément lorsqu’un opérateur à distance retirait son casque lors d’une manifestation est devenue virale sur les réseaux sociaux, révélant de manière plus intuitive le lien étroit entre les soi-disant « robots autonomes » et la télécommande.

Cependant, lorsque les sénateurs ont interrogé Peña, l'accent n'a pas seulement été mis sur "si quelqu'un était impliqué", mais plutôt sur "où sont ces personnes". Le sénateur du Massachusetts, Ed Markey, a critiqué le recours massif par Waymo à des chauffeurs à distance étrangers comme étant « totalement inacceptable », estimant que d'une part, les retards de réseau dans la moitié du monde peuvent entraîner des risques pour la sécurité, et d'autre part, un grand nombre d'emplois impliquant des infrastructures de transport critiques sont externalisés à l'étranger, suscitant des inquiétudes quant à la sécurité nationale et à la sécurité industrielle.

Outre la répartition de la main-d'œuvre, les législateurs ont également remis en question les liens de Waymo avec des pays comme la Chine. Contrairement à Tesla, qui utilise ses propres modèles, la plateforme de conduite autonome de Waymo utilise des véhicules provenant de plusieurs pays, y compris ceux fabriqués en Chine, suscitant des spéculations quant à savoir si Waymo d'Alphabet l'utilise pour contourner les restrictions à l'importation de voitures chinoises. En réponse aux questions, Peña a souligné que le système de conduite autonome de Waymo est installé aux États-Unis, essayant de minimiser les inquiétudes concernant les risques en matière de données et de sécurité qui peuvent découler des « véhicules chinois connectés circulant sur les routes américaines ».

De la prise en charge à distance de chauffeurs par des travailleurs contractuels à l'étranger, en passant par l'utilisation de véhicules fabriqués en Chine, cette audience s'est concentrée sur une contradiction fondamentale des industries actuelles de la conduite autonome et de l'IA : d'un côté se trouve le discours marketing du « entièrement automatisé » et du « sans pilote », et de l'autre, le réseau humain et de chaîne d'approvisionnement hautement mondialisé qui opère silencieusement dans les coulisses. Pour les utilisateurs ordinaires, héler un « taxi autonome » peut sembler n'avoir affaire qu'à des algorithmes, mais dans les centres de données distants, il y a souvent des paires de mains humaines prêtes à prendre le volant en cas de panne du système.