Le gallium est un étrange métal blanc argenté dont le point de fusion est si bas qu'il peut fondre dans la paume de la main. Au cours des deux dernières années, la hausse des prix du gallium sur le marché international a presque facilement « brûlé » jusqu'au point d'ébullition.Les données du marché montrent que le prix du gallium de faible pureté à Rotterdam, la référence internationale, a presque triplé au cours des deux dernières années. Selon les données d'Argus Media, le prix moyen a atteint un niveau record d'environ 1 572 dollars le kilogramme en janvier de cette année.

À l’heure actuelle, le gallium est sans aucun doute largement utilisé dans les domaines scientifiques, technologiques et militaires mondiaux.Le gallium peut être transformé en substrats semi-conducteurs hautes performances après avoir été traité à l'azote et à l'arsenic ; dans le domaine des puces, le gallium peut résister à des courants élevés et est plus résistant aux températures élevées et à l'humidité que le silicium. Outre les téléphones portables et les ordinateurs portables, les satellites utilisent également du gallium pour protéger leurs composants des rayonnements spatiaux.

La Chine occupe une position dominante quasi absolue dans la production de gallium, représentant plus de 90 % de la production primaire mondiale. Alors que la situation de l’offre et de la demande mondiales de gallium devient de plus en plus tendue, le gouvernement américain fait désormais preuve d’un sentiment d’urgence sans précédent.

Au cours des derniers mois, le gouvernement américain a investi des centaines de millions de dollars dans des usines aux États-Unis et à l’étranger, cherchant à établir sa propre chaîne d’approvisionnement en gallium afin de réduire sa dépendance aux importations. Elle tente également de remodeler complètement la chaîne d'approvisionnement mondiale en gallium grâce à une stratégie d'« extraction du gallium » à trois volets : « implantation à l'étranger, coopération transfrontalière et recyclage national ».

Les mesures visant à stimuler la production de gallium font partie des efforts de l’administration Trump pour sécuriser les terres rares et les minéraux essentiels pour les industries de la défense, de l’automobile et de la technologie. Les efforts consistent également à fournir des milliards de dollars de financement et à aider les États-Unis à constituer des réserves stratégiques de produits tels que le lithium, le cobalt et le nickel.

Disposition à l'étranger

L'un des projets soutenus par l'administration Trump est situé à Wagerup, en Australie occidentale (le plus grand État d'Australie). Depuis les années 1980, Alcoa y exploite une raffinerie qui produit de l'alumine en traitant de la bauxite. La bauxite contenant des traces de gallium, l’entreprise envisage de construire une nouvelle usine pour l’extraire.

Le gouvernement américain envisage d’unir ses forces à celles de l’Australie et du Japon pour apporter un soutien financier au projet. Alcoa a déclaré qu'en échange, les trois gouvernements recevraient une partie du gallium métallique produit par l'usine.

Alcoa prévoit que l'usine produira à terme environ 100 tonnes de gallium par an., répondant à 10 % de la demande mondiale de gallium. À titre de comparaison, la production mondiale de gallium en 2024 sera de 760 tonnes.

« Nous savons depuis de nombreuses années que le gallium peut être extrait du processus de production », a déclaré William Oplinger, PDG d'Alcoa, dans une récente interview. « Si la demande mondiale de gallium augmente de manière significative et que cela est économiquement réalisable, nous pourrons faire de même dans d’autres raffineries. »

coopération transnationale

Les États-Unis augmentent également activement leur approvisionnement en gallium grâce à des investissements nationaux.

À la fin de l'année dernière, le ministère américain de la Défense a investi 1,9 milliard de dollars auprès d'investisseurs privés dans une coentreprise avec South Korea Zinc, aidant ainsi la société basée à Séoul à acquérir des mines et fonderies de zinc américaines.

South Korea Zinc prévoit d'extraire le gallium et une douzaine de métaux clés à partir des résidus de raffinage du minerai de zinc dans une usine du Tennessee, aux États-Unis. 4,7 milliards de dollars supplémentaires de prêts privés et gouvernementaux aideront l'industrie sud-coréenne du zinc à construire des fonderies et à mettre en œuvre des processus complexes de séparation des métaux.

On rapporte que le projet du Tennessee devraitElle pourrait produire jusqu’à 54 tonnes de gallium par an à partir de 2030.

Recyclage domestique

Un autre programme de recyclage du gallium est en cours en Louisiane, qui possède la seule raffinerie d'alumine du pays.Atlantic Alumina, située entre la Nouvelle-Orléans et Baton Rouge, prévoit d'étendre sa production d'alumine, une matière première essentielle pour la fusion de l'aluminium, et d'ajouter des équipements de traitement du gallium.

Depuis des années, Atlantic Alumina stocke ce qu'on appelle la « boue rouge », les déchets laissés après la conversion de la bauxite en alumine. Mais l’entreprise n’avait pas auparavant la capacité d’extraire davantage de substances comme le gallium à partir de la boue rouge.

Le ministère américain de la Défense s’est impliqué. Le gouvernement américain investira 150 millions de dollars américains dans Atlantic Alumina pour soutenir son projet d'agrandissement et de gallium prévu de 450 millions de dollars américains.L'entreprise prévoit de produire environ 50 tonnes de gallium par an.

Coûts et risques

La demande mondiale de gallium augmentera d'environ 24 % d'ici 2030, selon les prévisions du cabinet de conseil finlandais en minéraux critiques Rovjok.

Cependant, l'estimation de Rovjok montre également que le coût de fabrication du gallium aux États-Unis sera de plus de 20 % plus élevé qu'en Chine.

Ian Lange, professeur d'économie à la Colorado School of Mines, a prévenu :Les mesures prises par les États-Unis et d’autres pays pour augmenter la production de gallium pourraient conduire à une offre excédentaire de ce métal."Le marché est si petit qu'il va s'effondrer", a-t-il prévenu.