Récemment, des astronomes ont utilisé pour la première fois le télescope spatial James Webb pour cartographier avec succès la structure 3D de l'aurore d'Uranus. Ce résultat constitue une étape importante dans la compréhension des « géantes de glace » et de leurs environnements complexes de champs magnétiques.
Photos aurorales d'Uranus prises par le télescope spatial James Webb
L'équipe de recherche a utilisé le spectromètre proche infrarouge du télescope Webb pour effectuer des observations détaillées des aurores d'Uranus. Paola Tiranti, chercheuse à l'Université de Northumbria au Royaume-Uni, a souligné que les résultats de l'observation ont apporté trois nouvelles découvertes :
1. La perspective 3D révèle le flux d’énergie :Grâce au spectromètre proche infrarouge de Webb (NIRSpec), les scientifiques peuvent non seulement voir des images plates d'aurores, mais également observer pour la première fois la structure verticale de la haute atmosphère d'Uranus. Cela permet de suivre la façon dont l’énergie monte dans l’atmosphère et révèle les effets spécifiques de ce champ magnétique asymétrique sur la planète.
2. Recherche unique sur la magnétosphère :Uranus possède l'une des magnétosphères les plus étranges du système solaire car son axe magnétique est considérablement décalé (incliné et excentrique) par rapport à son axe de rotation.
3. Confirmez la tendance au « refroidissement » :Les données de Webb ont également confirmé le phénomène découvert par Voyager 2 lancé en 1977, à savoir le refroidissement de la haute atmosphère d'Uranus. La température moyenne mesurée par Webb était d'environ 426 Kelvin (environ 153 degrés Celsius), inférieure à celle enregistrée précédemment par les télescopes au sol.
Uranus et ses anneaux
Une compréhension approfondie du bilan énergétique d’Uranus aidera les humains à mener des recherches plus approfondies sur des planètes géantes similaires en dehors du système solaire.