L'Agence spatiale européenne (ESA) a récemment confirmé que 2024 YR4, autrefois considéré comme l'astéroïde géocroiseur « le plus dangereux » depuis 20 ans, ne frappera pas la Lune en 2032, mais passera par la surface lunaire à une distance de sécurité de plus de 20 000 kilomètres cette année-là.
Cet objet géocroiseur, d'environ 60 mètres de diamètre, a attiré l'attention du monde entier l'année dernière. Les premières données d’observation montrent que sa menace potentielle au cours des prochaines décennies se classe au premier rang parmi les astéroïdes connus, et qu’il était autrefois considéré comme possible d’avoir un impact sur la Terre. Grâce aux calculs d'orbite ultérieurs, l'équipe de recherche scientifique a rapidement exclu la possibilité d'un impact sur la Terre. Cependant, pour le scénario d'une collision avec la Lune le 22 décembre 2032, il existe encore une probabilité résiduelle d'environ 4 %, devenant une source de risque non résolue.
Les derniers résultats proviennent du télescope spatial James Webb (JWST), un projet conjoint NASA/ESA/Agence spatiale canadienne. L’équipe de recherche scientifique a utilisé la caméra proche infrarouge (NIRCam) embarquée pour capturer à nouveau avec succès l’astéroïde qui a presque disparu du champ de vision dans un laps de temps extrêmement limité, améliorant ainsi considérablement la précision de ses paramètres orbitaux. Les observations montrent que 2024 YR4 "passera" par la Lune en 2032 et n'aura aucun impact. Cela signifie également que cette incertitude de longue date dans les esprits a été officiellement levée.
Après s'être éloigné de la Terre et avoir rapidement diminué en luminosité au printemps dernier, 2024 YR4 ne devrait généralement pas être observé à nouveau par des télescopes avant 2028. Cependant, une équipe internationale d'astronomes de nombreux pays, grâce à des calculs d'orbite précis et à l'analyse des données du catalogue d'étoiles, a « réduit » deux possibilités d'observation extrêmement étroites pour le télescope Webb en février 2026. Leur objectif est de trouver un point faible presque invisible dans la vaste mer d'étoiles dans une zone de le ciel où le fond d'étoiles est clairsemé et où les positions des étoiles ont été déterminées avec précision par la mission « Gaia » de l'ESA.
Cette tâche est extrêmement difficile. Le télescope Webb a été conçu à l’origine pour observer les galaxies et les structures à grande échelle de l’univers situées à des milliards d’années-lumière. Son champ de vision est très étroit. Il vise un astéroïde faible dans l’espace proche de la Terre. Non seulement il dépasse le mode de mission conventionnel, mais il impose également des exigences presque exigeantes en matière de précision de pointage et de prédiction d'orbite. L’équipe de recherche doit localiser la cible à une distance de plusieurs millions de kilomètres et en déduire ses changements orbitaux au cours des sept prochaines années. Il n’y a pas de place à l’erreur.
À cette fin, le centre de coordination des objets géocroiseurs de l'ESA, le centre de recherche sur les objets géocroiseurs de la NASA et l'équipe du projet Webb Telescope ont travaillé en étroite collaboration pour mener une division fine du travail depuis la conception des fenêtres d'observation, la planification de l'attitude, jusqu'au traitement des données et à l'ajustement de l'orbite. En fin de compte, l’équipe a réussi à obtenir une solution orbitale de haute précision en comparant la position de 2024 YR4 par rapport aux étoiles de fond, ce qui a suffi à exclure tous les scénarios possibles d’impact sur la Lune en 2032.
Derrière cela se cache le résultat cumulé de décennies d’investissements continus et de coopération internationale dans les domaines de la science, de l’ingénierie et de la défense planétaire. Grâce à ce « télescope robotique le plus puissant de l'espace », les êtres humains ont observé une « poussière » lointaine dans les profondeurs de l'univers et ont donné une réponse claire et pertinente pour toute l'humanité : la menace de cet astéroïde a été éliminée.
Bien que la Lune soit déterminée à être sûre et qu’il ait été prouvé que 2024 YR4 ne constitue pas une menace, le travail de défense planétaire est loin d’être terminé. L'équipe de défense planétaire du programme de sécurité spatiale de l'ESA poursuit ses activités de détection et de surveillance orbitale des objets géocroiseurs, dans l'espoir de les détecter le plus tôt possible et d'obtenir un temps de réponse suffisant avant que des cibles véritablement dangereuses n'apparaissent à l'avenir, afin de garantir que les humains ne seront pas pris au dépourvu aux moments critiques.