Dans un modeste centre communautaire de Tullamulla, sur la côte nord de Sydney, un écran de projection éclaire une scène contrastée : Dean Simes, 102 ans, se tient devant un podium, expliquant la structure des notifications WhatsApp et la logique des formules Excel à un groupe d'étudiants aux cheveux gris. L'homme considéré comme le plus ancien mentor technologique d'Australie aide ses pairs à suivre le rythme de l'ère numérique.
Sims est le directeur de Computer Pals, une organisation entièrement gérée par des bénévoles qui aide les personnes âgées à améliorer leurs connaissances numériques. Sous sa direction, le contenu du cours couvre tout, depuis le fonctionnement de Windows 11 jusqu'à la manière de distinguer les liens légitimes des liens malveillants. Son sentiment d'autorité ne vient pas de l'âge ou de la nostalgie, mais d'une curiosité constante qui l'a amené plus tard dans sa vie à passer de l'exploitation minière à l'informatique.
Computer Pals a été fondée en 2000, lors de la sortie de Windows XP de Microsoft. Aujourd’hui, les Sims peuvent déjà enseigner dans divers environnements logiciels, projetant parfois sur un écran un programme de cours généré par l’IA. Le cours met l'accent sur la pratique : des étudiants comme Vera Last, 94 ans, et son mari, Michael, essaient d'installer et de configurer eux-mêmes des applications sur leurs téléphones Android plutôt que de simplement s'asseoir et regarder des démonstrations. Les Sims leur disent souvent : "Quand quelqu'un vous montre quelque chose, ne vous contentez pas de regarder. Faites-le vous-même sous surveillance et répétez-le encore et encore une fois de retour à la maison."
Cette approche coïncide avec les recherches dans le domaine de l'apprentissage informel : la pratique répétée contribue à renforcer les voies neuronales, notamment pendant la période où la mémoire de travail diminue avec l'âge. La propre expérience de Sims illustre ce principe. Il a découvert l’informatique pour la première fois alors qu’il travaillait comme consultant dans les années 1980, mais ce n’est qu’à l’âge de 80 ans qu’il a acheté son premier ordinateur d’occasion.
Ce qui le frustre au départ devient vite un objet d’intérêt. Afin de vraiment comprendre le système, l'interface et le matériel, il s'est inscrit à un cours TAFE de trois ans pour étudier le système. Après avoir terminé ses études, il a étendu ses connaissances vers l'extérieur et a commencé à aider les autres à gravir la même « haute pente » technique.
Aujourd'hui président de Computer Pals, Sims supervise l'équipement et le programme du club tout en introduisant constamment de nouveaux sujets. Récemment, il a ajouté des cours sur les moteurs de recherche IA, des outils qu’il considère comme « prometteurs mais loin d’être parfaits ». En classe, il a rappelé à plusieurs reprises aux élèves de poser des questions spécifiques : « Si vous posez une question générale à volonté, vous risquez de tomber dans le terrier de l'information et de lire beaucoup de contenus qui n'ont rien à voir avec vos besoins réels. »
Parallèlement à l’expérience personnelle de Sims, la recherche sur le « vieillissement numérique » évolue. Certains défenseurs de l’alphabétisation numérique soulignent que les jeunes qui ont grandi avec les nouvelles technologies sont souvent plus disposés à s’essayer par eux-mêmes, mais c’est davantage l’état d’esprit que l’année de naissance qui détermine véritablement si une personne peut s’adapter à la technologie. "L'âge et le nombre sont en réalité des constructions sociales", a déclaré un expert dans une interview accordée aux médias. "La clé réside dans votre mentalité." Elle a également souligné que quiconque utilise Internet doit comprendre l’impact psychologique et les risques potentiels de la technologie, et pas seulement apprendre à l’utiliser.
Le conseil municipal de Ku-ring-gai a récemment décerné à Sims le titre de Citoyen local de l'année en reconnaissance de sa contribution à aider les personnes âgées à rester connectées numériquement. La mairesse Christine Kaye l'a qualifié de « personne à consulter pour toutes les questions technologiques » et a salué Computer Pals comme une « merveilleuse organisation communautaire » qui donne aux personnes âgées la possibilité de s'impliquer dans la technologie numérique et d'acquérir de nouvelles compétences.
En dehors du club, la vie de Sims est tout aussi ordonnée et déterminée : il joue régulièrement au bridge, va à la salle de sport pour entretenir sa force musculaire, passe du temps avec ses six enfants et insiste toujours pour conduire seul à Sydney. Ces routines physiques et mentales correspondent bien aux découvertes des neurosciences sur le maintien cognitif : un mode de vie combinant activité physique, interaction sociale et défi mental peut aider à ralentir le déclin lié à l'âge, et Sims semble le prouver avec son propre statut.
Il a admis qu'un jour il céderait le club à des plus jeunes, mais ce n'était pas encore le moment. "C'est probablement ce qui m'empêche de devenir une patate de canapé", a-t-il déclaré. Il y a toujours le prochain étudiant qui a besoin d'aide, le prochain formulaire en ligne à remplir ou la prochaine application de messagerie à explorer ensemble. Pour l'instant du moins, le plus ancien "support technique" d'Australie est toujours occupé à résoudre non seulement les problèmes informatiques, mais aussi les angoisses numériques de toute une génération de seniors.