Le Japon a réalisé des progrès technologiques significatifs dans le domaine du recyclage des batteries de véhicules électriques : une usine de la préfecture de Fukui a pu récupérer environ 90 % de l'élément lithium des batteries de véhicules électriques mises au rebut. Ce rapport est environ le double de celui de processus similaires antérieurs. Cela est considéré comme une étape importante pour améliorer l’autosuffisance en ressources et réduire la dépendance à l’égard des approvisionnements étrangers.
La percée vient de JX Metals Circular Solutions, une filiale d'une grande entreprise japonaise de métaux non ferreux. L'entreprise a annoncé des technologies associées dès avril 2025, mais ce n'est que lorsque les médias japonais ont récemment révélé le déroulement réel du processus de son usine de Tsuruga qu'elle a attiré une large attention. Tadashi Nakagawa, vice-président de l'usine, a déclaré dans une interview à la NHK que l'équipe avait obtenu une augmentation substantielle du taux de récupération en repensant les produits chimiques et les procédés utilisés dans le processus d'extraction du lithium.
En ce qui concerne le processus spécifique, les vieilles batteries sont d'abord démontées et incinérées pour éliminer les matériaux non métalliques tels que les plastiques et les électrolytes. Les résidus sont ensuite broyés pour former ce qu'on appelle la « masse noire », riche en éléments métalliques réutilisables. Ensuite, l’usine utilise un procédé hydrométallurgique à base d’eau pour extraire le lithium de la poudre noire. L’une des ingéniosités du nouveau procédé est que l’hydroxyde de lithium récupéré remplacera à son tour certains des réactifs chimiques requis dans le processus de raffinage traditionnel, réduisant ainsi l’empreinte carbone globale d’environ 40 % par rapport à l’ancienne méthode tout en maintenant un taux de récupération élevé.
Pour le Japon, cette évolution revêt une importance stratégique évidente. Pendant longtemps, le Japon a dépendu des importations de presque tous les minéraux clés pour les batteries – pas seulement le lithium, mais aussi le cobalt et le nickel – et une part importante du processus de raffinage est réalisée en Chine. Afin de réduire la vulnérabilité de la chaîne d'approvisionnement des batteries, le Japon, d'une part, favorise les avancées technologiques et, d'autre part, renforce le système de recyclage par la législation : une nouvelle loi qui entre en vigueur cette année oblige les fabricants et les importateurs à recycler les petites batteries portables utilisées dans les téléphones portables, les cigarettes électroniques, les outils électriques, etc., et propose clairement que le taux de récupération du lithium dans le processus de recyclage atteigne 70 % d'ici 2030. En revanche, le taux de récupération de 90 % obtenu par le procédé de Fukui a largement dépassé l’objectif politique.
Cependant, le Japon n'est pas seul dans la compétition mondiale pour le « lithium dans les batteries usagées ». Aux États-Unis, Redwood Materials, une entreprise de recyclage fondée par l'ancien directeur technologique de Tesla, JB Straubel, affirme que son usine traite actuellement des batteries équivalentes à environ 250 000 véhicules électriques chaque année et peut en récupérer environ 95 % des éléments au lithium. Cela montre que la concurrence entre les pays dans le domaine des ressources secondaires a commencé.
Pour le système de recyclage actuel du Japon, le plus gros goulot d'étranglement n'est pas la technologie, mais le canal de recyclage lui-même des piles usagées. À ce stade, seulement 14 % environ des batteries lithium-ion mises au rebut au Japon sont entrées dans le système de recyclage officiel, et de nombreux véhicules électriques retirés du marché sont exportés à l'étranger, ce qui rend difficile la réutilisation des métaux clés qu'ils contiennent dans le pays. Partant du principe qu'une technologie efficace a émergé, comment améliorer le taux de recyclage des batteries usagées et prévenir la perte de ressources avec les voitures d'occasion et les produits mis au rebut est devenu un nouveau problème que le Japon doit résoudre de toute urgence dans le processus de renforcement de la sécurité des ressources en batteries et de l'économie circulaire.