Les scientifiques affirment que de grandes quantités de méthane pourraient être piégées sous le pergélisol et pourraient s’échapper une fois celui-ci dégelé. Des recherches menées au Svalbard montrent que le méthane migre sous le pergélisol. Le pergélisol des zones de plaine est riche en glace et en neige, qui peuvent efficacement piéger le méthane, tandis que les zones de hautes terres avec moins de neige et de glace semblent être plus susceptibles à la pénétration du méthane. Si le pergélisol dégèle trop, des émissions de gaz à effet de serre peuvent s’échapper, entraînant une nouvelle hausse des températures.
Des millions de mètres cubes de méthane sont piégés sous le pergélisol du Svalbard, et les scientifiques ont maintenant appris que le méthane peut migrer et s'échapper dans la chambre froide du pergélisol. Une fuite massive pourrait déclencher un cycle de réchauffement qui ferait monter en flèche les émissions de méthane : le réchauffement ferait fondre le pergélisol, provoquant une fuite de plus de gaz, provoquant le dégel d’une plus grande quantité de pergélisol, libérant ainsi davantage de gaz. Étant donné que la géologie et l'histoire glaciaire du Svalbard sont très similaires à celles du reste de l'Arctique, il est probable que ces gisements de méthane migrateurs existent ailleurs dans l'Arctique.
"Le méthane est un puissant gaz à effet de serre", a déclaré le Dr Thomas Birchall du Centre universitaire de Svalbard et auteur principal de l'étude publiée dans la revue Frontiers in Earth Science. "Actuellement, les fuites de méthane sous le pergélisol sont très faibles, mais des facteurs tels que le retrait des glaciers et la fonte du pergélisol pourraient "ouvrir le couvercle" à l'avenir.
Le pergélisol, une couche qui reste en dessous de zéro degré Celsius pendant deux ans ou plus, est courant au Svalbard. Cependant, ce n’est ni uniforme ni continu. Les températures sont plus élevées à l’ouest du Svalbard en raison des courants océaniques, de sorte que le pergélisol y est plus mince et peut être plus inégal. Le pergélisol des hautes terres est plus sec et plus perméable, tandis que le pergélisol des basses terres est plus mouillé par la glace. Les roches souterraines sont souvent des sources de combustibles fossiles et le méthane libéré est piégé dans le pergélisol. Cependant, même au sein d’un pergélisol continu, certaines caractéristiques géographiques peuvent permettre aux gaz de s’échapper.
La base du pergélisol est difficile à étudier car inaccessible. Cependant, au fil des années, les entreprises à la recherche de combustibles fossiles ont foré de nombreux puits dans le pergélisol. Les chercheurs ont utilisé des données historiques provenant de puits de forage commerciaux et de recherche pour cartographier le pergélisol du Svalbard et identifier les zones d'accumulation de gaz dans le pergélisol.
"Mon mentor Kim et moi avons examiné de nombreuses données historiques sur les puits de forage du Svalbard", a déclaré Birchall. "Kim a remarqué un thème récurrent, à savoir l'accumulation de gaz au fond du pergélisol."
Chauffer la boue de forage pour empêcher le puits de forage de geler affecte souvent la mesure initiale de la température. Mais en observant les tendances des mesures de température et en surveillant les forages au fil du temps, les scientifiques ont découvert la couche de pergélisol. Ils ont également examiné l’accumulation de glace dans le puits de forage, les changements dans les déblais produits pendant le forage et les changements dans les mesures des gaz de fond.
Les moniteurs de puits ont détecté un afflux de gaz dans le puits, indiquant une accumulation de gaz sous le pergélisol, ainsi que des mesures de pression anormales, suggérant que le pergélisol gelé agissait comme un sceau. Dans d’autres cas, aucun gaz n’est trouvé même si le pergélisol et la géologie sous-jacente sont adaptés à la capture du gaz et que les roches sont des sources connues d’hydrocarbures – ce qui suggère que le gaz produit a migré.
Les scientifiques soulignent que les accumulations de gaz sont beaucoup plus fréquentes que prévu. Sur les 18 puits d'exploration d'hydrocarbures forés au Svalbard, huit ont montré du pergélisol et la moitié d'entre eux ont trouvé des accumulations de gaz.
Birchall a déclaré : « Tous les puits de forage qui rencontrent des réservoirs de gaz sont une coïncidence – en comparaison, le taux de réussite des puits d'exploration d'hydrocarbures ciblant spécifiquement des réservoirs dans des environnements plus typiques est bien inférieur à 50 pour cent. lorsque nous avons placé l'alarme au-dessus du puits de forage, l'alarme s'est déclenchée immédiatement."
Les recherches menées par des experts montrent qu'à mesure que le climat se réchauffe, la couche active de pergélisol - les un ou deux mètres supérieurs où elle dégèle et regèle selon les saisons - s'étend. Cependant, on sait peu de choses sur la façon dont le pergélisol évolue en profondeur. Pour comprendre cela, il est nécessaire de comprendre l’écoulement des fluides sous le pergélisol. Si le pergélisol gelé de manière persistante devient plus mince et plus fragmenté, le méthane sera plus susceptible de migrer et de s’échapper, ce qui pourrait accélérer le réchauffement climatique et exacerber la crise climatique.
Source compilée : ScitechDaily