Le président ukrainien Zelensky a récemment affirmé qu’il y avait eu des cas dans lesquels des robots terrestres et des drones ukrainiens avaient coopéré seuls pour conquérir les positions russes et forcer les soldats russes à se rendre. Cette affirmation n’a pas été vérifiée de manière indépendante, mais si elle est vraie, elle marquera une guerre profondément réécrite par les drones, une étape importante dans l’application des robots sur le champ de bataille, et fournira un échantillon réaliste de la manière dont les militaires de divers pays utiliseront des robots et des drones pour entreprendre les tâches les plus sales et les plus dangereuses à l’avenir.

Les informations publiées par Zelenskiy sur les réseaux sociaux étaient accompagnées d'une vidéo promotionnelle dans laquelle il déclarait que différents types de robots militaires de l'armée ukrainienne avaient effectué plus de 22 000 missions au cours des trois derniers mois. Le ministère ukrainien de la Défense a également récemment déclaré que le nombre de missions de plates-formes terrestres sans pilote (UGV) ukrainiennes avait triplé au cours des cinq derniers mois, avec plus de 9 000 missions de robots achevées rien qu'en mars de cette année. Comparée à la perception passée des drones aériens comme symbole de guerre, l’augmentation rapide des robots terrestres est considérée comme une nouvelle tendance dans l’évolution des formes de champ de bataille.

Selon des médias britanniques citant la 3e brigade commando de l'armée ukrainienne, le cas évoqué par Zelensky pourrait s'être produit l'année dernière dans l'oblast de Kharkiv, dans le nord-est de l'Ukraine. A cette époque, la brigade utilisait des drones aériens et des robots terrestres « suicides » intégrant surveillance et attaque pour attaquer les solides fortifications construites par l'armée russe sur la ligne de front. La brigade a déclaré qu'après que la position ait subi de graves attaques, certains soldats russes ont finalement choisi de « lever la main et de se rendre » à un robot ukrainien, abandonnant la position et étant filmés par un équipement photographique.

Avant cela, des images d’individus ou d’un petit nombre de soldats russes se rendant aux drones ukrainiens ou même à des robots isolés étaient apparues à plusieurs reprises dans des vidéos publiques. Par conséquent, le scénario d’un petit groupe de défenseurs se rendant collectivement aux robots dans une fortification désactivée n’est pas totalement inimaginable. Une vidéo récemment publiée par United24, une plateforme gérée par le gouvernement ukrainien, montrait également des opérations de combat similaires (ou peut-être les mêmes), soulignant les performances de ces robots sur le champ de bataille en première ligne et fait désormais partie de la propagande externe officielle.

L’accent mis par l’armée ukrainienne sur les robots est étroitement lié au champ de bataille actuel dominé par les drones, extrêmement défavorable à l’infanterie de première ligne. Les drones de reconnaissance et d'attaque tournant en permanence ont créé une « zone de destruction » s'étendant sur environ 20 kilomètres dans la direction de l'avancée de la ligne de front, obligeant les soldats individuels à s'allonger, à se cacher ou à utiliser des conditions telles que la nuit, des capes résistantes à la chaleur et le brouillard pour se déplacer afin d'éviter d'être exposé aux frappes aériennes. De nombreuses analyses ont souligné que les drones sont désormais devenus la principale source de pertes sur les champs de bataille, tant en Russie qu’en Ukraine. Dans le même temps, l'armée ukrainienne teste une nouvelle génération de drones militaires sur le champ de bataille, intégrant un degré plus élevé de logiciels autonomes et de capacités d'intelligence artificielle dans les avions, de sorte qu'elle puisse toujours compter sur le système aéroporté pour continuer à suivre et à attaquer des cibles après avoir rencontré de fortes interférences électroniques de l'ennemi et perdu le contact avec les opérateurs au sol.

En comparaison, le nombre total de plates-formes terrestres sans pilote dans la guerre russo-ukrainienne est encore bien inférieur à celui des drones volants. L'Ouzbékistan effectue actuellement des missions de robots au sol par unités de "milliers" par mois, tandis que les missions de drones aériens atteignent déjà "des centaines de milliers". Cependant, les dernières données montrent que l'armée ukrainienne accélère délibérément le déploiement de robots terrestres dans des scénarios de non-combat et de combat : d'une part, ils sont utilisés pour le ravitaillement de la ligne de front et l'évacuation des blessés afin de réduire le temps d'exposition du personnel dans la « zone mortelle » ; d'autre part, ils sont de plus en plus utilisés directement au combat, équipés de mitrailleuses, de lance-grenades et même comme engins explosifs mobiles, jouant un rôle similaire à celui d'un « véhicule suicide ».

L'une des plates-formes représentatives est le robot de combat à chenilles "Droid TW 12.7", développé par la société ukrainienne DevDroid. Selon les informations publiques de l'entreprise, le robot est équipé d'une mitrailleuse lourde M2 ​​Browning et est installé sur une tourelle contrôlable à distance. Il a une portée maximale d'environ 25 kilomètres et une vitesse de déplacement maximale équivalente à la vitesse de marche d'un adulte. Les opérateurs peuvent maintenir le contact avec la plate-forme par radio et peuvent également accéder au service de communication par satellite « Starlink » pour améliorer la connectivité dans l'environnement électromagnétique complexe de première ligne.

Cependant, les robots du champ de bataille ne sont pas « invulnérables ». Un commandant adjoint du bataillon de la 38e Brigade d'infanterie navale de l'armée ukrainienne a déclaré aux médias qu'en essayant d'utiliser des robots pour transporter des blessés, quatre des cinq missions n'ont pas réussi à atteindre l'emplacement cible en raison de plusieurs facteurs, notamment de graves dommages au terrain, des obstacles denses, la puissance de feu de l'ennemi et les menaces de drones. En d’autres termes, même si la plate-forme au sol peut remplacer une partie de l’exposition du personnel, sa maniabilité et sa survie sont également confrontées à d’énormes défis dans un environnement de première ligne caractérisé par des cratères denses, des débris de fortifications et des équipements abandonnés.

À l’instar des drones, les robots sont également confrontés au test de stabilité des liaisons de communication. Sous l'interférence des forces de guerre électronique ennemies, la perte de signal et l'interruption de la liaison affecteront directement ses effets de contrôle à distance et de retour de données en temps réel. Certaines analyses de groupes de réflexion ont souligné que si l'Ukraine encourage l'utilisation de ses propres robots, elle s'engage également dans une « course aux armements » avec l'armée russe, qui renforce également l'utilisation des robots. Au cours de l'hiver dernier, les investissements de l'armée russe dans divers systèmes terrestres sans pilote sur la ligne de front ont également connu une augmentation significative. Le jeu entre les deux parties sur les équipements sans pilote et intelligents s’accélère.

De l'avis de nombreux observateurs militaires, l'utilisation à grande échelle de robots terrestres par l'armée ukrainienne ne devrait pas permettre d'obtenir un « avantage écrasant » décisif en s'appuyant sur la génération actuelle de technologie, mais plutôt comme un outil permettant de réduire les pertes et d'ouvrir un nouvel espace tactique dans des conditions de champ de bataille extrêmement difficiles. Un commandant de la 3e armée de l'armée ukrainienne a déclaré un jour que si la proportion de robots dans l'armée pouvait continuer à augmenter, la force de première ligne de certaines unités d'infanterie devrait être réduite d'environ 30 % d'ici la fin de cette année. Si cet objectif est atteint, cela signifiera que la présence de robots sur le champ de bataille atteindra un nouveau niveau et favorisera davantage l'évolution des guerres futures dans le sens d'un « hybride homme-machine » et d'une « machine d'abord ».