Dans un monde de milliards de personnes, n’y a-t-il vraiment qu’environ six personnes entre vous et un étranger ? Une équipe de recherche internationale dirigée par l'Université Bar-Ilan d'Israël a récemment publié une étude dans "Physical Review
Le concept des « six degrés de séparation » est né dans les années 1960. En 1967, le psychologue de Harvard, Stanley Milgram, a conçu une expérience célèbre : il a envoyé des lettres à des sujets pris au hasard dans le Midwest des États-Unis, leur demandant d'essayer de remettre la lettre à une personne cible spécifique à Boston, en partant du principe qu'elle ne serait délivrée que par « des personnes qu'ils connaissaient ». Alors que la plupart des lettres ne sont jamais arrivées, celles qui sont arrivées ont montré qu'elles n'étaient passées en moyenne qu'environ six fois entre l'expéditeur et le destinataire, un résultat qui a donné naissance au dicton selon lequel « nous vivons dans un petit monde ».
Depuis, avec le développement d’Internet et des réseaux sociaux, de plus en plus de données à grande échelle viennent étayer ce phénomène. Des recherches ont montré que sur les plateformes sociales telles que Facebook, il n'existe en moyenne que cinq à six « relations amicales » entre deux utilisateurs ; Des structures similaires de « chemin court » apparaissent également dans les réseaux d'échange de courrier électronique, les réseaux de collaboration entre acteurs de cinéma et de télévision, les réseaux de co-auteurs scientifiques et les plateformes de messagerie instantanée. Aussi différents que soient les systèmes, le schéma de la « connexion en quelques étapes » reste récurrent.
La question clé à laquelle la nouvelle étude tente de répondre est la suivante : pourquoi ce résultat se produit-il ? Des chercheurs d'Israël, d'Espagne, d'Italie, de Russie, de Slovénie, du Chili et d'autres pays ont proposé que les liens sociaux d'une personne ne soient pas seulement une question de « plus », mais aussi de « bon emplacement » - par exemple, l'établissement de liens avec des « figures de pont » qui relient différents groupes, ce qui aide à obtenir des informations et une influence. Cependant, entretenir chaque relation demande du temps et de l’énergie. Dans la vraie vie, les gens doivent constamment faire des compromis et s’adapter de manière dynamique entre l’établissement de nouvelles relations et l’abandon d’anciennes relations. Ce jeu continu façonne la structure de l’ensemble du réseau social.
Sur cette base, l’équipe de recherche a établi un modèle mathématique pour simuler le processus par lequel des individus recherchent des positions de réseau plus favorables sous des contraintes de ressources limitées. Ils ont constaté que lorsque ce processus évolue sur une période de temps, il tend vers un état stable : chacun se trouve à un point d'équilibre entre les « bénéfices d'influence » et les « coûts d'entretien de la relation ». Étonnamment, quelle que soit la manière dont les paramètres sont ajustés, ce processus d'auto-organisation génère finalement un « petit monde » dans lequel la distance moyenne entre deux personnes converge naturellement vers environ six étapes.
Le professeur Baruch Bazell, l'un des auteurs de l'article, a souligné que la raison pour laquelle ce résultat est « étonnant » est que chaque individu dans le modèle prend uniquement des décisions locales basées sur sa propre situation, ne comprend pas l'ensemble de la structure du réseau et ne poursuit pas délibérément l'objectif des « six degrés de séparation ». Mais au niveau macro, des millions de ces choix locaux façonnent ensemble une petite structure mondiale stable, produisant ainsi « automatiquement » une distance sociale d’environ six étapes.
La recherche souligne que cette structure à chemin court n’est pas seulement un phénomène statistique intéressant, mais qu’elle affecte également profondément le fonctionnement du monde réel. Une condition préalable importante à la diffusion rapide des informations, des opinions et de la culture populaire à l’échelle mondiale est que les gens ne soient qu’à quelques pas les uns des autres sur Internet. Le même mécanisme explique également la propagation rapide des maladies infectieuses : comme l’a montré la pandémie de COVID-19, les virus peuvent parcourir de vastes distances géographiques et sociales après seulement quelques cycles de transmission.
Toutefois, les réseaux étroitement connectés créent également des conditions propices à la collaboration. Le professeur Barzel a souligné que cette étude elle-même est un exemple de « six degrés de séparation » : des scientifiques de six pays peuvent former une équipe commune précisément parce que des chercheurs de différentes régions et de différents domaines peuvent finalement être connectés via quelques sauts dans le réseau universitaire mondial.
Le document de recherche s'intitule « Pourquoi y a-t-il six degrés de séparation dans un réseau social ? », co-signé par I. Samoylenko, D. Aleja, B. Barzel et d'autres, et financé par la Fondation scientifique israélienne, le projet de recherche conjoint Israël-Chine et l'Institut de science des données de l'Université Bar-Ilan. L'équipe de recherche estime que fournir une explication mathématique universelle des « six degrés de séparation » permettra non seulement d'approfondir la compréhension des gens sur la structure des réseaux sociaux, mais aidera également à prendre des décisions plus ciblées dans les domaines de la santé publique, de la diffusion de l'information et de la gouvernance des réseaux.