Un panel de juges fédéraux a jugé jeudi, heure locale, que le président américain Trump avait violé la loi en imposant des droits de douane de 10 % sur la plupart des importations américaines, un autre revers juridique pour les efforts de la Maison Blanche visant à lancer une guerre commerciale sans autorisation explicite du Congrès. La Cour américaine du commerce international a estimé, dans un jugement partagé, que Trump avait invoqué par erreur une loi commerciale vieille de plusieurs décennies lorsqu'il avait imposé les droits de douane en février. Les nouveaux tarifs interviennent après que la précédente série de tarifs punitifs de Trump ait été bloquée par la Cour suprême des États-Unis.
La décision fixe temporairement de nouvelles limites strictes à l’autorité commerciale de Trump. Trump a vigoureusement utilisé sa puissance commerciale pour tenter de remodeler les relations économiques et commerciales avec ses alliés et ses opposants, d’augmenter les recettes fiscales et de promouvoir le retour de l’industrie manufacturière locale.
La direction du suivi de l'affaire n'est toujours pas claire. Le gouvernement américain considérait initialement ce tarif global comme une mesure temporaire, visant à donner à Trump le temps d’utiliser une autre base juridique pour formuler un plan tarifaire à plus long terme avec des taux d’imposition plus élevés.
La Maison Blanche n'a pas répondu à une demande de commentaire.
L’administration Trump fera très probablement appel. Mais s’il perd finalement le procès, Trump devra rembourser tout l’argent collecté grâce à cette série de droits de douane depuis que la politique a été annoncée le 20 février. La précédente série de droits de douane illégaux à grande échelle de Trump a perçu un total d’environ 166 milliards de dollars américains, et le processus de remboursement correspondant a été lancé.
Après que la Cour suprême a déclaré invalides les tarifs préliminaires en février de cette année, la Maison Blanche s'est rapidement tournée vers l'invocation de l'article 122 de la loi sur le commerce de 1974, qui n'avait jamais été invoquée, pour relancer les tarifs. Cette disposition autorise la Maison Blanche à imposer des droits de douane allant jusqu'à 15 % pendant une période maximale de 150 jours lorsque les États-Unis connaissent un déficit important et grave de leur balance des paiements internationale et sont confrontés à des difficultés fondamentales de paiement international.
Ces deux conditions d'application légales strictes découlent des considérations du Congrès à l'époque où le dollar américain était rattaché à l'or : il existait des risques économiques particuliers à cette époque et le président pourrait avoir besoin de recourir à des droits de douane pour le contrôle. Mais désormais, le dollar américain n’est plus lié à l’or. Ce printemps, plusieurs gouvernements d’États et alliances de petites entreprises ont poursuivi l’administration Trump en justice, affirmant qu’elle ne remplissait pas les conditions légales et n’avait pas le droit d’imposer le tarif général de 10 %.