Même si les astéroïdes susceptibles de frapper la Terre sont interceptés et détruits avec succès en cours de route, les humains ne pourront peut-être pas dormir sur leurs deux oreilles. Une nouvelle étude prévient que si ces fragments sont détournés et touchent la Lune, ils pourraient encore provoquer des désastres à long terme pour la civilisation terrestre. La défense de la Terre semble simple et rudimentaire dans les films de science-fiction : le vaisseau spatial s’approche de l’astéroïde, lance des missiles, fait exploser la cible en morceaux et tout est résolu. Mais la réalité est loin d’être optimiste.

À moins que le système de défense ne puisse complètement « transformer le corps céleste entrant en poussière » ou changer complètement son orbite, les débris d'astéroïdes brisés peuvent toujours causer de nombreuses victimes et destructions à la surface à cause de fortes tempêtes, d'ondes de choc et de températures élevées. C'est pourquoi les pays développent activement des technologies d'alerte précoce dans l'espoir de découvrir des astéroïdes « tueurs » bien avant qu'un impact ne se produise.

À l’heure actuelle, les humains disposent déjà de certaines capacités de détection précoce et de défense. La NASA a lancé un logiciel gratuit pour aider la communauté astronomique à effectuer une détection précoce et une évaluation des risques liés aux astéroïdes. La sonde japonaise Hayabusa 2 a déjà fait exploser l'astéroïde Ryugu. L’objectif principal était de collecter des échantillons plutôt que de mener de véritables exercices de défense planétaire. Depuis le programme "Star Wars" du siècle dernier, les chercheurs scientifiques ont continué à explorer l'utilisation d'armes laser spatiales pour détruire ou dévier les astéroïdes, et ont même proposé l'idée d'utiliser un réseau de tiges d'acier de type "fusil de chasse" pour déchirer la cible en morceaux quelques heures avant l'impact, la faisant brûler dans l'atmosphère. Ces solutions reposent toutes sur l’hypothèse que les débris seront soit complètement vaporisés, soit s’éloigneront de la Terre avant de pénétrer dans l’atmosphère.

Cependant, le problème peut devenir plus difficile si l'opération d'interception ne fait pas tomber les débris vers la Terre, mais heurte « accidentellement » la Lune. Aaron Rosengren, chercheur au Département de génie mécanique et aérospatial de l'Université de Californie à San Diego, et son équipe ont souligné que si les derniers fragments d'un astéroïde détruit heurtaient la Lune, les conséquences seraient non seulement un danger pour la sécurité des futures bases lunaires, mais pourraient également constituer une menace à long terme pour le système Terre-Lune lui-même. Les recherches montrent qu'un fort impact éjectera une grande quantité de sol lunaire dans l'espace, dont une partie formera un groupe de débris co-orbitaux semblable à l'astéroïde géocroiseur "Kamo'oalewa" et au corps céleste "2024 PT5". Ces débris forment une dangereuse « ceinture de débris » près de l’orbite de la Terre et de la Lune, et leur densité est suffisamment élevée pour faire « trembler de peur » tout vaisseau spatial qui la traverse.

Ce qui est plus grave, c'est que ce nuage de débris peut provoquer une réaction en chaîne similaire au « syndrome de Kessler ». Une fois que certains débris entrent en orbite terrestre basse et entrent en collision avec des satellites existants, les débris qui en résultent toucheront davantage de satellites, et ainsi de suite, jusqu'à ce que l'orbite terrestre basse devienne dangereuse et inutilisable pendant une période prolongée. Pour la société moderne, cela signifie presque une « déconnexion technique » : les systèmes de navigation mondiaux, les communications cellulaires, les téléphones par satellite, les réseaux de recherche et de sauvetage, les prévisions météorologiques, les alertes en cas de catastrophe, les opérations militaires et même les services Internet dont nous dépendons quotidiennement seront gravement touchés.

Dans ce contexte, l’importance de la détection précoce est encore une fois amplifiée, et elle doit être « très précoce ». Rosengren a noté qu'un objectif « réaliste et idéal » pour les types d'objets géocroiseurs les plus inquiétants, qui mesurent des centaines de mètres de diamètre, serait d'émettre des avertissements cinq à dix ans à l'avance. Cela semble long, mais d'un point de vue technique, c'est presque suffisant : depuis la découverte de la cible, la confirmation de la probabilité d'impact, la conception et l'approbation d'une mission de défense, le développement et le lancement d'un vaisseau spatial, et enfin laisser suffisamment de temps au vaisseau spatial pour atteindre l'astéroïde et mettre en œuvre une petite « poussée orbitale » pour éviter la Terre après plusieurs révolutions.

Comparé à la découverte de « tueurs de planètes » à l'échelle kilométrique, il est plus difficile d'attraper de petits corps célestes mesurant des dizaines à des centaines de mètres, mais ils ont également l'énergie nécessaire pour détruire les grandes villes. Pour relever ce défi, Rosengren, Thomas Bewley et Ben Hansen de l'Université de Californie à San Diego, ainsi que des chercheurs de l'Université d'Arizona étudient des scénarios d'impact extrêmement peu probables mais potentiellement dévastateurs, afin de fournir aux décideurs un « point de bascule » sur la base du moment où une mission de déviation doit être mise en œuvre. Ils ont combiné les données d'observation du réseau Pan-STARRS en Afrique du Sud, au Chili, à Hawaï et ailleurs, et ont résumé les résultats au Minor Planet Center du Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics. L'équipe Solar System Dynamics du Jet Propulsion Laboratory aux États-Unis a utilisé des télescopes infrarouges tels que NEOWISE pour analyser les corps célestes s'approchant de la Terre et estimer leur taille, en particulier les astéroïdes sombres difficiles à observer dans la bande de lumière visible.

Ces efforts ont abouti à des résultats remarquables : les scientifiques estiment que l'homme a désormais découvert environ 95 % des objets géocroiseurs d'un diamètre supérieur à 1 kilomètre, ce qui est suffisant pour provoquer des catastrophes mondiales. En 2022, des travaux de détection et d’analyse similaires ont favorisé la mission « Double Asteroid Redirect Test » (DART) de la NASA. La sonde s'est écrasée sur l'astéroïde Démovos et a réussi à modifier ses paramètres orbitaux autour du plus grand compagnon Didymos et des deux en orbite autour du soleil. Ceci est considéré comme une étape importante dans la technologie de défense planétaire.

Cependant, ce qui rend vraiment les gens insomniaques et insomniaques, c'est toujours le grand nombre de petits corps célestes qui ne mesurent que quelques dizaines de mètres de large. Le corps céleste qui a explosé au-dessus de Chelyabinsk, en Russie, en 2013, mesurait seulement 20 à 30 mètres de diamètre, provoquant d'importants dégâts par ondes de choc et de nombreuses victimes. Les astéroïdes de même niveau ou plus gros ne sont pas rares dans l’espace proche de la Terre. Bewley a averti qu'il existe actuellement un grand nombre de petits objets géocroiseurs connus et que les astronomes continuent d'en découvrir de nouveaux chaque année. Si l’un d’entre eux apparaît au mauvais endroit au mauvais moment, cela portera des coups dévastateurs aux grandes villes.

Comme nous le rappelle cette dernière étude, l'humanité a acquis un autre niveau de compréhension de la menace posée par les astéroïdes : le danger ne vient pas seulement de « s'ils touchent la Terre », mais aussi de « la façon dont nous réagissons », et si cette réponse entraînera de nouveaux dangers cachés pour le système Terre-Lune. En d’autres termes, la défense planétaire nécessite une perspective plus nuancée et à long terme, à la fois pour éviter les impacts directs et pour éviter de faire de la Lune un bouc émissaire pour la création d’un champ de débris co-orbitaux. Pour les gens ordinaires sur terre, cela peut signifier : plutôt que de dormir paisiblement, il vaut mieux continuer à regarder les étoiles, car les risques venant du ciel sont encore bien réels.