Une nouvelle étude basée sur près de 900 perroquets montre que certains perroquets semblent être capables d'utiliser des « noms » spécifiques pour désigner des personnes ou des animaux spécifiques, tout comme les humains. Leurs compétences en communication sociale sont bien plus complexes qu’on ne le pense. En analysant les enregistrements vocaux de perroquets captifs et les informations situationnelles fournies par leurs propriétaires, les chercheurs ont découvert que les oiseaux utilisaient divers noms basés sur l'imitation de la parole humaine.
Dans la nature, de nombreux animaux émettent des appels qui donnent l'impression qu'ils « s'appellent », et les humains ont souvent intuitivement l'impression de nommer un certain individu. Mais la question de savoir si ces sons sont réellement équivalents à des « noms » dans le contexte humain a toujours été un problème difficile dans le comportement animal. À cette fin, Lauryn Benedict, professeur de biologie à l'Université du Nord du Colorado, a choisi de contourner la route traditionnelle des expéditions tropicales sur le terrain et a plutôt tourné son attention vers les perroquets domestiques qui sont devenus capables d'imiter la parole humaine, dans l'espoir d'explorer plus directement comment les « noms » sont utilisés.
Benedict, avec sa collaboratrice de longue date Christine Darling de l'Université de Pittsburgh à Johnstown et une équipe de chercheurs autrichiens, a analysé les enregistrements vocaux de plus de 880 perroquets captifs. Ils ont découvert que de nombreux perroquets utilisent des noms spécifiques pour désigner des personnes ou des animaux dans leurs interactions quotidiennes, de la même manière que les humains utilisent des noms pour identifier des individus. Les enregistrements montrent également que les perroquets ne se contentent pas de se répéter mécaniquement, mais utilisent ces « noms » avec flexibilité dans des situations inattendues.
Dans la société humaine, les noms propres constituent un outil important pour organiser des relations sociales complexes, nous permettant de cibler rapidement et précisément un individu spécifique. Dans le monde animal, de plus en plus de recherches montrent que certaines espèces utilisent également des signaux vocaux similaires à des « badges nominatifs », peut-être pour des besoins sociaux similaires. Cependant, Darling a souligné qu'il est encore difficile d'assimiler simplement ces signaux animaux aux noms humains, car les formes de vocalisations des animaux sont souvent différentes et les chercheurs ne peuvent toujours pas comprendre pleinement les intentions subjectives qui les sous-tendent.
Les perroquets sont des sujets d’étude idéaux en grande partie en raison de leur capacité d’apprentissage acoustique unique, qui leur permet d’imiter la parole humaine, y compris les noms que les humains se donnent. L'équipe de Benedict s'est appuyée sur le projet "ManyParrots", un réseau de recherche, et a obtenu des données de questionnaires et des échantillons audio à grande échelle pour analyser systématiquement le comportement linguistique et les performances cognitives des perroquets dans l'environnement domestique.
Les chercheurs ont examiné les données du questionnaire de 889 perroquets au total, et un grand nombre d'entre eux étaient accompagnés de descriptions de situation fournies par les propriétaires pour les aider à déterminer l'objet et le but du nom du perroquet. Près de la moitié de ceux qui ont soumis le questionnaire ont déclaré que leur perroquet pouvait le nommer. Sur les 413 clips audio collectés, 88 ont été déterminés comme étant des perroquets utilisant des noms pour marquer des personnes ou des animaux spécifiques. Une analyse plus approfondie a montré que certains perroquets n'appelaient pas simplement « personnes » un nom général, mais faisaient clairement référence à un individu spécifique.
Dans le même temps, des recherches ont également révélé que l’utilisation des noms par les perroquets ne correspond pas entièrement aux habitudes humaines. Certains oiseaux appellent leur propre nom à plusieurs reprises pour attirer l'attention de leur propriétaire plutôt que pour faire référence aux autres. Il existe également des perroquets qui utilisent des noms pour interagir avec les gens lors de conversations. Même lorsque l'autre personne n'est pas présente, elle appellera toujours son nom, semblant parler de la « personne absente ». Ces phénomènes suggèrent que les perroquets sont non seulement capables d'imiter avec précision les syllabes des noms dans les vocalisations, mais qu'ils ont également la capacité d'utiliser les noms de diverses manières au niveau cognitif.
Cependant, les différences entre espèces et entre individus d’une même espèce restent importantes, et de nombreuses questions clés restent à clarifier : Dans quelles situations les perroquets sont-ils plus susceptibles d’utiliser des noms ? Comprennent-ils que le nom fait référence à un « individu » stable et unique ? Dans une structure sociale complexe, quelle fonction remplit ce comportement d'appel ? Les chercheurs estiment que les résultats actuels constituent davantage un point de départ, montrant que la limite supérieure du langage animal et du potentiel cognitif est bien supérieure aux impressions traditionnelles.
L'étude, intitulée « Name Use in Companion Parrots », a été publiée en ligne le 17 avril 2026 par des auteurs dont Lauryn Benedict, Victoria Groys, Marissa Hescheler, Eva Reinisch et Christine R. Darling. La recherche a été en partie financée par le projet « ANIML » de la Fondation scientifique et technologique de Vienne. Le bailleur de fonds n'a pas participé à des aspects spécifiques tels que la conception de la recherche, l'analyse des données ou la rédaction des documents.