Une société énergétique du Nevada, aux États-Unis, a récemment informé le service public californien Liberty Utilities qu'elle cesserait de fournir de l'électricité à environ 49 000 utilisateurs de la région de Lake Tahoe après mai 2027, obligeant les résidents locaux à trouver de nouvelles sources d'électricité pendant plus d'un an. Dans les coulisses se cache l’expansion rapide des centres de données sur le réseau électrique du Nevada et la tendance à « s’emparer du pouvoir » des résidents.

Les foyers concernés, situés le long de la frontière entre la Californie et le Nevada, sont actuellement desservis par Liberty Utilities, basé en Californie, mais environ 75 % de leur électricité provient en réalité de Nevada Energy (NV Energy), qui est transportée à travers les frontières des États. NV Energy a déclaré que ce plan de « coupure » avait été élaboré dès 2009 et retardé à deux reprises, avant le boom actuel de l'intelligence artificielle, mais en même temps, la société a également félicité publiquement le centre de données pour avoir apporté des changements « sans précédent » au réseau électrique de l'État.

Jeff Brigger, directeur du développement commercial chez NV Energy, a déclaré lors d'un forum en septembre dernier que l'entreprise était « enthousiaste à l'idée de desservir ces charges » et a qualifié les centres de données d'« opportunité énorme ». Selon un nouveau rapport du Nevada Desert Research Institute, les centres de données consommaient déjà 22 % de l’électricité totale du réseau de l’État en 2024, et cette part devrait atteindre 35 % d’ici 2030. Le rapport indique également que 12 centres de données à travers l’État pourraient demander ensemble jusqu’à 5,9 gigawatts d’électricité d’ici 2033, soit 2,8 fois la capacité de production d’électricité du barrage Hoover.

À court terme, Liberty Utilities espère trouver un fournisseur d'électricité « de transition », mais la nouvelle électricité devra toujours être importée via les lignes de transmission de NV Energy, ce qui signifie que l'entreprise devra concurrencer directement les grandes entreprises technologiques et les développeurs de centres de données pour les ressources du réseau électrique du Nevada. Dans une interview avec Fortune, Danielle Hughes, PDG de Tahoe Spark, un groupe de défense à but non lucratif, a critiqué les résidents locaux comme étant « non représentés » dans le jeu, décrivant la situation actuelle comme « un siphonnage des ressources ». S'appuyer davantage sur l'électricité californienne nécessiterait la construction de nouvelles lignes de transmission dans la Sierra Nevada, ce qui devrait coûter des centaines de millions de dollars.

Dans de nombreux États des États-Unis, les projets de centres de données ont fréquemment rencontré de fortes réactions négatives au niveau communautaire ces dernières années. Les raisons incluent l'augmentation des factures d'électricité des résidents, l'occupation d'espace redondant dans le réseau électrique et la consommation de grandes quantités de ressources en eau locales. Des rapports pertinents de ces dernières semaines ont montré qu'un conseiller municipal d'Indianapolis qui soutenait un projet de centre de données a été abattu à son domicile ; dans une petite ville du Missouri, la moitié des membres du conseil municipal ont été révoqués par les électeurs après avoir approuvé un projet de centre de données ; certains centres de données au Texas ont été accusés d'avoir « volé » des ressources d'électriciens initialement utilisées pour des projets de construction de logements ; En Géorgie, un centre de données a été exposé à utiliser 29 millions de gallons d'eau gratuitement.

Dans le même temps, des différends à plus grande échelle sur l'électricité continuent de surgir : un projet de centre de données dans l'Utah peut être soutenu par une centrale électrique auto-construite, et sa consommation électrique équivaut à deux fois la consommation électrique de l'ensemble de l'État ; L'investissement de Microsoft d'un milliard de dollars dans la construction d'un centre de données d'intelligence artificielle au Kenya est analysé et estime qu'il exposerait jusqu'à la moitié des utilisateurs du pays au risque de pannes de courant. L’accumulation de ces cas continue de susciter des inquiétudes quant à savoir si les centres de données d’IA érodent les infrastructures publiques et les ressources civiles.

Dans ce contexte, près de 50 000 habitants de la région de Lake Tahoe ont dû résoudre la « voie de repli » énergétique en plus d’un an, ce qui est considéré comme un échantillon concentré et amplifié de cette contradiction nationale. Alors que les régulateurs et les services publics recherchent toujours des voies techniques et politiques pour trouver un équilibre entre le soutien à l’expansion de l’infrastructure numérique et la garantie de la sécurité électrique civile, trouver de nouvelles sources d’électricité abordables et durables avant la fermeture de la fenêtre temporelle est devenu une réalité urgente pour les résidents de Lake Tahoe.