Plus tôt ce mois-ci, la société d'intelligence artificielle Anthropic a conclu un accord d'achat de puissance de calcul qui a choqué l'industrie avec xAI d'Elon Musk, en contractant les 300 mégawatts de puissance de calcul du centre de données Colossus 1 près de Memphis, Tennessee, États-Unis. Une infrastructure de cette envergure implique des coûts extrêmement élevés :Anthropic versera 1,25 milliard de dollars à xAI chaque mois d'ici mai 2029 et bénéficiera de prix réduits pendant les deux premiers mois pendant que xAI achève sa montée en puissance de production. Sur la base de ce calcul, la transaction devrait rapporter un chiffre d'affaires total de plus de 40 milliards de dollars à xAI.

Les détails de l'accord proviennent du dossier déposé par SpaceX auprès de la Securities and Exchange Commission (SEC) des États-Unis. Cet arrangement "nous permet de monétiser la puissance de calcul inutilisée dans notre infrastructure", a déclaré SpaceX dans le dossier. Les termes du contrat donnent également aux deux parties le droit de résilier l'accord avec un préavis de 90 jours, laissant ainsi une marge de flexibilité pour les futurs changements du marché. Le document indique également que l'entreprise « s'attend à signer davantage de contrats de services similaires », suggérant que ce modèle pourrait être promu à plus grande échelle.

Dans le cadre de cet arrangement, xAI présente un « rôle hybride » sur le marché de l'intelligence artificielle. Actuellement, la plupart des acteurs construisent et exploitent principalement des centres de données pour leur propre usage ou fournissent exclusivement une infrastructure à des clients tiers, et jouent rarement les deux rôles simultanément. Ce modèle émergent est parfois appelé « néocloud ». Son idée centrale est la suivante : lorsque ses propres besoins commerciaux ne suffisent pas à satisfaire toute la capacité de production de puissance de calcul, les sociétés d'IA loueront les ressources excédentaires en tant que « fournisseur de services cloud » pour se prémunir contre les coûts élevés d'investissement dans les infrastructures.

SpaceX estime qu'il s'agit d'une utilisation intelligente des ressources. "Nous pensons que la stratégie de double monétisation offre de multiples possibilités de retour sur capital investi", écrit la société dans son prospectus. Cependant, il n'est pas difficile pour l'industrie de lire le sous-texte qui se cache derrière : xAI est évidemment « suralloué » en termes de construction de puissance de calcul par étapes, et il doit améliorer l'utilisation des actifs et la visibilité des revenus grâce à des ventes externes au moment de la préparation d'une cotation publique. Plus important encore, le nombre d’utilisateurs de Grok, l’assistant d’IA phare de xAI, a fortement chuté ces derniers mois, libérant un grand nombre de serveurs inactifs, lui permettant de vendre ces ressources à des concurrents, dont Anthropic.

Dans le contexte de la concurrence actuelle en matière d'infrastructures d'IA et des attentes du marché des capitaux, cette importante commande de puissance de calcul à long terme non seulement verrouille des ressources clés pour Anthropic dans les prochaines années, mais ouvre également une nouvelle voie pour xAI et SpaceX derrière lui pour raconter des histoires de croissance en « vendant de la puissance de calcul ». Pour l'ensemble du secteur, ce cas fournit également un échantillon représentatif de la manière dont les grandes entreprises modèles équilibrent dynamiquement entre « auto-utilisation » et « services externes ».