Dans la perception populaire, le rôle le plus important des abeilles est de polliniser les plantes et les cultures sauvages ; mais un article publié à l'occasion de la « Journée mondiale de l'abeille » souligne que la contribution des abeilles au monde naturel va bien au-delà. Ils soutiennent également un réseau écologique caché et complexe. Ils peuvent être des partenaires symbiotiques, des proies, des hôtes ou même des « moyens de transport » involontaires.
De nombreuses créatures dépendent des abeilles pour leur survie. Les prédateurs tels que les loups-abeilles capturent les abeilles et les utilisent pour nourrir leurs larves dans des nids souterrains ; Les araignées crabes se couchent souvent sur les fleurs et attendent déguisées, attendant que les abeilles viennent sucer le nectar, puis les capturent et les dévorent. Ils peuvent même recracher leur corps après avoir mangé. Non seulement les insectes, mais aussi les vertébrés se nourrissent d’abeilles. Par exemple, les guêpiers, les mésanges charbonnières et certaines chauves-souris incluent les abeilles dans leur alimentation, tandis que les blaireaux et les renards se nourrissent souvent de larves et de miel dans les ruches. L’histoire de la consommation humaine de miel est également extrêmement longue et existait bien avant qu’il n’existe de traces écrites.
L’article souligne en outre que les abeilles sont également les hôtes de divers organismes parasitaires. Par exemple, le pou des abeilles Braula coeca vivra d’abeilles et de sécrétions d’abeilles ; et un nématode pathogène appelé Sphaerularia bombi envahira le corps de la reine des bourdons pendant qu'elle hiberne, provoquant un « rassasiement » de son corps, lui faisant perdre sa capacité de reproduction et devenant un vecteur de propagation des parasites. Il existe également des « guêpes coucous » qui se faufilent dans les nids de bourdons, suppriment la reine des bourdons et forcent les abeilles ouvrières à élever leur propre progéniture.
Certaines relations parasitaires peuvent être encore plus mortelles. Les insectes du genre Stylops parasitent l'abdomen des abeilles, et généralement seule une petite saillie est exposée sur l'abdomen ; lorsqu'ils entrent dans la phase de reproduction, ils sortent de l'abdomen de l'hôte, tuant finalement l'abeille. Bien que les mouches des abeilles soient des adultes inoffensifs et puissent même participer à la pollinisation, leurs larves parasiteront les abeilles minières solitaires ; la femelle jettera ses œufs dans l'entrée de la ruche et les larves éclos mangeront d'abord les œufs ou les larves d'abeille, puis se nourriront du pollen stocké.
En plus du parasitisme et de la prédation, certaines espèces utilisent également les abeilles comme « moyen de transport gratuit ». Chaetodactylus s'attache aux abeilles solitaires et les utilise pour se déplacer vers et depuis différents nids ; tandis que les larves de coriandre se rassemblent souvent près des capitules, attendent que les abeilles se rapprochent, puis grimpent sur leur corps, les montent dans la ruche, puis se nourrissent du contenu du nid, en particulier des œufs d'abeille. De plus, les pseudoscorpions utiliseront également leurs membres en pince pour retenir les abeilles, économisant ainsi de l'énergie pour les déplacements sur de longues distances.
Qu’il s’agisse d’abeilles solitaires, d’abeilles minières, d’abeilles ou de bourdons, elles sont bien plus que de simples pollinisateurs, mais jouent un rôle important dans le maintien d’un écosystème plus large. D’innombrables organismes dépendent des abeilles comme hôtes, proies, véhicules de transport ou fournisseurs de nourriture et d’habitat. Une fois que les abeilles disparaîtront, non seulement elles perdront les plantes qu’elles pollinisent, mais elles perdront également d’autres animaux qui dépendent des abeilles pour leur reproduction et leur survie.