La Royal Air Force a récemment annoncé l'achat d'un lot de systèmes de « sites de missiles gonflables » pour simuler les menaces modernes de missiles sol-air dans le cadre d'un entraînement au combat réel. Ces lanceurs gonflables d'aspect réaliste ne sont pas un gadget ou une simple mesure d'économie, mais font partie d'une nouvelle génération de systèmes d'entraînement « Sting » conçus pour aider les pilotes de chasse à pratiquer des tactiques et des procédures contre les menaces terrestres et aériennes.
Ce n’est pas la première fois que des équipements gonflables sont utilisés à des fins de tromperie et d’entraînement militaires. Dès la Seconde Guerre mondiale, les Alliés ont déployé un grand nombre de chars gonflables, de camions, de jeeps, d’artillerie et même d’avions pour confondre la reconnaissance ennemie en camouflant les bases, les dépôts de ravitaillement et les troupes intégrées, rendant difficile pour les puissances de l’Axe de déterminer avec précision le véritable déploiement des troupes. Aujourd'hui, la Royal Air Force s'appuie sur cette tradition en combinant des équipements gonflables avec une technologie moderne de contre-mesures électroniques pour créer un environnement d'entraînement plus complexe et plus réaliste.
La Royal Air Force a déclaré que le système "Sting" avait été conçu et construit conjointement avec l'entrepreneur de défense Draken Company. Son objectif principal est de reproduire avec précision des systèmes de missiles sol-air (SAM) complexes et de fournir une formation à la confrontation de haut niveau aux pilotes de chasse de quatrième et cinquième génération. Les plates-formes participant à la formation comprennent l'« Eurofighter Typhoon FGR4 » et le chasseur F-35B « Lightning II » développé par Lockheed Martin.
Différent de l'impression traditionnelle des "cibles gonflables", le système "Sting" est bien plus qu'une simple apparence réaliste. Une fois déployé, le système peut produire des signaux de menace électroniques réalistes et en temps réel qui défient les capteurs embarqués des avions de combat modernes. Dans un environnement de vol réel, les pilotes doivent effectuer des tâches d'identification des menaces, d'analyse de la situation, de manœuvres tactiques et de suppression ou de destruction, tout comme face à un véritable système de défense aérienne ennemi, et améliorer leurs capacités de réponse globale aux systèmes de défense électromagnétique et aérienne complexes.
Au cours de l'exercice proprement dit, les pilotes seront également confrontés au système de contrôle de portée Phantom Sky fourni par Draken, qui peut construire un ensemble complet de réseaux de défense aérienne simulés pouvant répondre de manière dynamique. Phantom Sky peut réagir et effectuer des ajustements tactiques en temps réel en fonction des actions du pilote, permettant au système de défense aérienne simulé de montrer une « confrontation » et une « adaptabilité » similaires aux situations ennemies réelles, améliorant encore l'intensité et l'imprévisibilité de l'entraînement.
Malgré le développement rapide de technologies telles que la guerre électronique, la vision par ordinateur et les capteurs multispectraux, la Royal Air Force souligne toujours l'importance de l'identification visuelle. Ils ont souligné que dans de nombreux environnements de combat presque entièrement numériques, le lien de frappe final de la mission repose souvent encore sur les « yeux nus » du pilote pour confirmer la cible, qui est ce qu'on appelle le « Mark I Eyeball (œil nu de type I). » Les positions des missiles gonflables fournissent une référence visuelle réaliste pour ce lien.
L'impulsion pour le lancement de nouveaux systèmes tels que "Sting" vient de l'augmentation rapide des besoins de formation des pilotes de la Royal Air Force dans le contexte géopolitique actuel. Afin de combler le déficit en termes de nombre de pilotes de chasse et de qualité de la formation, la Royal Air Force non seulement accélère le rythme de la formation, mais augmente également l'introduction de nouvelles technologies, s'efforçant de permettre aux équipages de maîtriser la capacité de faire face à des champs de bataille complexes dans plusieurs domaines dans un délai plus court, sans se limiter au combat aérien traditionnel.
Le commodore de l'Air Steve Berry, commandant du Centre de guerre aérienne et spatiale de la Royal Air Force, a déclaré que l'introduction de cette capacité marquait une étape importante pour la Royal Air Force dans sa lutte contre les menaces actuelles et futures. Il a souligné qu'en fournissant aux équipages de chasse un système de défense aérienne « ennemi » plus crédible en formation, la Royal Air Force peut continuellement tester et optimiser ses tactiques en temps de paix, conservant ainsi un avantage dans d'éventuels conflits futurs.
Selon certaines informations, le système « Sting » et les solutions électroniques de simulation et de contrôle de portée qui le soutiennent continueront d'être mis à niveau à l'avenir pour s'adapter à l'évolution de la technologie de défense aérienne et des styles de combat. La Royal Air Force estime que cette plate-forme de formation complète, qui intègre un camouflage gonflable, des contre-mesures électroniques et des exercices en vol réel, deviendra un élément clé de son système de formation des pilotes et jettera les bases pour faire face à une nouvelle génération de menaces de défense aérienne et d'anti-accès.