Une étude récemment publiée dans le British Journal of Sports Medicine a montré que pour obtenir une « réduction significative » du risque d'événements cardiovasculaires tels que l'infarctus du myocarde et l'accident vasculaire cérébral, les adultes ont besoin d'environ 560 à 610 minutes d'activité physique modérée à vigoureuse par semaine, soit environ trois à quatre fois les 150 minutes recommandées par les directives actuelles de santé publique. L’équipe de recherche a noté que les recommandations universelles existantes en matière d’exercice pourraient sous-estimer la quantité d’exercice nécessaire pour réellement entraîner des réductions substantielles des risques.
Les directives actuelles de santé publique de nombreux pays recommandent aux adultes de pratiquer au moins 150 minutes d'exercices aérobiques d'intensité modérée, comme la marche rapide, le jogging ou le vélo, par semaine, afin de protéger leur santé cardiovasculaire. Cependant, l’étude a révélé qu’à ce niveau, les participants n’ont obtenu qu’une réduction modeste du risque cardiovasculaire, d’environ 8 à 9 %, et que pour atteindre une réduction du risque relatif de plus de 30 %, ils devraient augmenter la durée des exercices d’intensité modérée à élevée à 560 à 610 minutes par semaine. Seulement environ 12 % des personnes surveillées atteignaient ce niveau d’activité physique plus élevé.
L'étude, dirigée par des chercheurs de l'Université polytechnique de Macao en Chine, a utilisé les données de la cohorte UK Biobank pour analyser l'association entre l'activité physique, la forme cardiorespiratoire et le risque de maladie cardiovasculaire. L'étude a inclus 17 088 participants entre 2013 et 2015, avec un âge moyen de 57 ans, 56 % étaient des femmes et 96 % étaient blancs. Les participants ont porté un appareil porté au poignet pendant sept jours consécutifs pour enregistrer les niveaux d'activité quotidiens d'intensité modérée à élevée et pour estimer la consommation maximale d'oxygène (VO2 max) grâce à des tests de puissance cyclable comme indicateur de la condition cardiorespiratoire.
L’équipe de recherche a également collecté des informations sur les habitudes de consommation de tabac et d’alcool, l’état de santé et le régime alimentaire autodéclarés, l’indice de masse corporelle, la fréquence cardiaque au repos et la tension artérielle afin de contrôler les facteurs de confusion potentiels. Au cours d'une période de suivi moyenne de 7,8 ans, un total de 1 233 événements cardiovasculaires ont été enregistrés, dont 874 fibrillation auriculaire, 156 infarctus du myocarde, 111 insuffisance cardiaque et 92 accidents vasculaires cérébraux. Les chercheurs ont évalué la relation dose-réponse non linéaire entre différents niveaux d'exercice, la condition cardiorespiratoire et le risque d'événements cardiovasculaires.
Les résultats de l'analyse montrent que les personnes qui respectent les « normes directrices » d'exercice d'intensité modérée à élevée pendant environ 150 minutes par semaine, quelle que soit leur condition cardio-pulmonaire, ne présentent qu'une légère diminution du risque de maladie cardiovasculaire, d'environ 8 % à 9 %. En revanche, l’augmentation de la durée d’exercice à 560 à 610 minutes par semaine était associée à une réduction significative du risque d’événements cardiovasculaires de plus de 30 %. Les chercheurs ont souligné que ce résultat montre que pour obtenir une protection cardiovasculaire « substantielle », de nombreux adultes peuvent avoir besoin d’une quantité d’exercice qui dépasse de loin le « seuil minimum » du passé.
Notamment, les différences interindividuelles en matière de condition cardiorespiratoire jouent un rôle important dans cette relation. La recherche montre que les personnes ayant une mauvaise forme cardiorespiratoire doivent consacrer plus de temps à des activités d’intensité modérée à élevée que celles ayant une bonne forme physique pour atteindre des niveaux similaires de réduction des risques. Par exemple, en essayant de réduire le risque cardiovasculaire d’environ 20 %, le groupe ayant une faible condition physique avait besoin d’environ 370 minutes d’exercice d’intensité modérée à élevée par semaine, tandis que le groupe ayant une condition physique élevée avait besoin d’environ 340 minutes, soit une différence d’environ 30 minutes.
Les chercheurs ont souligné dans l'article que cette découverte met en évidence les défis auxquels sont confrontés les personnes « déficientes », qui nécessitent souvent un plus grand investissement en exercice pour compenser le manque de fonction cardio-pulmonaire de base. Pour cette raison, l’auteur estime qu’il est nécessaire que les futures lignes directrices en matière d’exercice passent d’exigences de durée uniformes « à taille unique » à une définition d’objectifs plus individualisés, en tenant compte des niveaux de condition physique cardiorespiratoire personnels.
Du point de vue du mécanisme, la condition cardiorespiratoire (généralement estimée par la consommation maximale d'oxygène VO2 max) est l'un des indicateurs clés de la santé cardiovasculaire, reflétant la capacité du cœur, des poumons et des muscles à absorber et à utiliser l'oxygène pendant un exercice intense. Un grand nombre d’études antérieures ont confirmé qu’une faible capacité cardiorespiratoire est étroitement liée à un risque accru d’infarctus du myocarde, d’accident vasculaire cérébral et de décès prématuré. Cette étude utilise en outre les données sur le volume d'exercice et le VO2 max mesurés par l'appareil pour construire une dose d'exercice et une courbe de risque plus raffinées, fournissant ainsi une base de données pour les recommandations de santé publique.
Cependant, en tant qu'étude observationnelle, les auteurs ont également souligné que ces résultats ne peuvent pas prouver un lien de causalité, mais suggèrent seulement une corrélation. En outre, les participants à la UK Biobank peuvent être généralement en meilleure santé et plus préoccupés par leur état que la population générale, ce qui limite dans une certaine mesure la généralisabilité des résultats à la population plus large. L'utilisation par l'étude d'estimations plutôt que de mesures directes de la condition cardiorespiratoire et son incapacité à tenir compte de facteurs tels que le comportement sédentaire et l'activité physique légère ont également été citées comme limites importantes.
Selon l'équipe de recherche, la ligne directrice actuelle d'au moins 150 minutes d'exercice d'intensité modérée par semaine reste une « ligne de sécurité de base » réalisable et efficace pour la plupart des adultes, qui peut apporter un certain degré de protection cardiovasculaire. Mais pour les personnes très motivées qui souhaitent de plus grandes améliorations du risque cardiovasculaire, les futures recommandations pourraient faire une distinction plus claire entre les « quantités minimales recommandées » et les « quantités protectrices optimales ». Les auteurs ont conclu que les futures lignes directrices de santé publique devront peut-être établir une distinction claire entre, d’une part, la quantité minimale d’exercice d’intensité modérée à élevée utilisée pour construire une marge de sécurité de base, et, d’autre part, les doses d’exercice plus élevées requises pour obtenir une réduction « optimale » du risque cardiovasculaire.
L'étude s'intitule « Relations dose-réponse conjointes non linéaires entre l'activité physique mesurée par l'appareil, la condition physique cardiorespiratoire et les maladies cardiovasculaires : une étude de cohorte et de randomisation mendélienne » et a été publiée en ligne dans le British Journal of Sports Medicine. L'article utilise les données de la UK Biobank et combine l'analyse de randomisation mendélienne pour explorer plus en détail le lien de causalité potentiel entre l'exercice, la forme physique et le risque cardiovasculaire.