Les Néandertaliens utilisaient du goudron extrait de l'écorce de bouleau non seulement pour coller des outils ensemble, mais ils auraient également utilisé cette substance sombre et collante comme antimicrobien pour traiter les plaies et les infections cutanées, selon des recherches. Une étude récente publiée dans la revue académique "PLOS One" a souligné que des preuves archéologiques passées montraient que les Néandertaliens utilisaient du goudron fabriqué à partir d'écorce de bouleau (goudron de bouleau) pour fixer des outils en pierre sur des manches en bois ou en os, comme une "colle ancienne". Mais de nouveaux résultats expérimentaux montrent que la substance a également le potentiel d’inhiber la croissance bactérienne, fournissant de nouveaux indices selon lesquels les Néandertaliens pourraient avoir maîtrisé des utilisations « médicinales » rudimentaires.
Tjaark Siemssen, premier auteur de l'article et archéologue à l'Université de Cologne en Allemagne, a déclaré que certains groupes autochtones, comme le peuple Mi'kmaq de l'est du Canada, utilisent aujourd'hui l'extrait de goudron de bouleau comme substance médicinale pour lutter contre diverses activités microbiennes. Cela a incité l’équipe de recherche à se demander si le goudron de bouleau produit par les Néandertaliens possédait également des propriétés antibactériennes.
Pour vérifier cela, l'équipe a sélectionné l'écorce de deux bouleaux largement répandus en Europe à la fin du Pléistocène : le bouleau blanc européen (Betula pendula) et le bouleau pubescent (Betula pubescens). Ils ont utilisé trois procédés différents pour produire du goudron : la distillation en pot métallique, la distillation de structure de poterie élevée et la condensation. Les chercheurs ont ensuite utilisé le goudron obtenu pour cibler deux bactéries pathogènes courantes : la bactérie Gram-positive Staphylococcus aureus et la bactérie Gram-négative Escherichia coli.
Les résultats ont montré que quelle que soit la méthode de préparation utilisée, le goudron de bouleau ne présentait pas d’effet inhibiteur évident sur E. coli. En revanche, le goudron de bouleau blanc européen a l'effet antibactérien le plus important sur Staphylococcus aureus grâce à une structure céramique élevée. Le seul goudron produit par coagulation à partir de Betula tomentosa n’a eu aucun effet mesurable sur aucune des deux souches.
Siemssen a expliqué que cette différence est probablement liée à la structure des cellules bactériennes. La couche externe d'E. coli possède une structure membranaire supplémentaire, qui agit comme une barrière protectrice et peut bloquer les composants antibactériens du goudron, affaiblissant ainsi voire annulant son effet bactéricide.
Dans une autre expérience connexe, l’équipe de recherche a également utilisé l’écorce de bouleau à papier (Betula papyrifera) pour produire du goudron dans un environnement anoxique. Ce goudron présente un effet antibactérien « à large spectre », inhibant à la fois les bactéries Gram-positives et Gram-négatives. Siemssen a conclu que la différence dans les conditions d'oxygène au cours du processus de préparation est probablement un facteur clé affectant l'efficacité antibactérienne du goudron de bouleau.
Les chercheurs ont également averti que toute déduction sur l’utilisation de matériaux organiques par les humains anciens doit prendre en compte l’impact du « biais de préservation ». Les extraits de plantes, les résines ou l'écorce elles-mêmes sont très susceptibles de se décomposer au fil du temps, et leurs résidus sont également considérablement perturbés par les changements dans la chimie du sol et la température, ce qui peut affecter le jugement des archéologues sur leur utilisation initiale.
Ella Been, anthropologue à l'Institut universitaire Ono en Israël, souligne que même si l'écorce de bouleau elle-même possède certaines propriétés antibactériennes et que les Néandertaliens l'utilisaient pour produire du goudron, cela ne prouve pas directement qu'ils l'utilisaient intentionnellement comme médicament dans un cadre médical. En d’autres termes, il existe encore des lacunes dans la chaîne de preuves allant de « avoir des effets médicinaux » à « être utilisé consciemment comme médicament ».
Certains chercheurs ont tendance à croire que les Néandertaliens avaient déjà reconnu les multiples usages de cette substance. Andrew Sorensen, archéologue à l'Université de Leiden aux Pays-Bas, a déclaré qu'il avait des raisons de croire que la plupart des archéologues ont accepté ou acceptent l'idée selon laquelle les Néandertaliens utilisaient le goudron de bouleau comme forme de médecine. Selon lui, il serait déraisonnable pour les humains d'entretenir une relation aussi étroite et à long terme avec un certain matériau s'ils se limitent à l'usage unique d'un « adhésif ».
Actuellement, cette recherche a été officiellement publiée dans « PLOS One » et a été examinée et vérifiée par des éditeurs scientifiques indépendants. Bien qu'il existe encore une controverse quant à savoir si les Néandertaliens utilisaient systématiquement le goudron de bouleau comme « médicament », de nouvelles preuves suggèrent au moins que les humains ont peut-être exploré des moyens d'utiliser des matériaux naturels pour lutter contre les infections dans les temps anciens.