Il existe encore un écart évident entre la Chine et les États-Unis en ce qui concerne le nombre de satellites en orbite terrestre basse. Actuellement, il n’y a qu’environ 1 300 à 1 900 satellites en orbite, alors qu’il y a près de 11 000 satellites en orbite portant le logo américain, dont la plupart sont exploités par SpaceX. Cependant, la Chine a adopté une stratégie de dépôt très agressive lorsqu'il s'agit de définir ses ressources orbitales et spectrales pour l'avenir : selon les données de l'Union internationale des télécommunications (UIT), la Chine a enregistré plus de 200 000 satellites pour des constellations de communication en orbite basse. Certaines estimations poussent même ce nombre à environ 244 000, soit environ 128 fois le nombre actuel en orbite et bien plus élevé que l'échelle de dépôt des États-Unis d'environ 38 000 satellites.

   

L'analyse des observateurs du marché a souligné qu'il existe un énorme contraste entre la « planification sur papier » et le « déploiement réaliste » des satellites de communication chinois en orbite basse. Parmi le nombre total de satellites de communication LEO actuellement enregistrés par la Chine auprès de l'UIT, "CTC-1" et "CTC-2" totalisent à eux seuls environ 193 000. Les entités déclarantes concernées n'ont été établies qu'un jour avant la soumission des documents à l'UIT. Ceci est considéré par le monde extérieur comme une opération d'occupation typique « occuper la fosse d'abord, construire plus tard » visant à verrouiller de manière préventive les bandes de fréquences et les ressources orbitales.

Contrairement à cette « expansion » des dépôts, l'infrastructure et la fréquence de lancement actuelles de la Chine sont encore limitées. Par exemple, le site de lancement spatial commercial de Hainan ne compte actuellement que deux stations de lancement en service. Chaque station a une capacité de lancement prévue d'environ 16 fois par an. Il existe un grand écart entre le rythme et l’ampleur globale des lancements et l’objectif de transformer les plans papier en véritables constellations au cours des dix prochaines années. Dans ce contexte, l’« occupation du spectre » par la Chine est considérée par certains observateurs comme un verrouillage précoce des ressources internationales en matière d’orbite et de spectre en vertu des règles souples existantes.

Dans le même temps, les forces aérospatiales commerciales chinoises s'efforcent également de rattraper leur retard, en essayant de fournir un soutien réaliste à ce vaste projet. Spacesail, connue comme la « version chinoise de SpaceX », accélère le déploiement de sa constellation de satellites en orbite basse « Dry Sail ». Elle a lancé environ 200 satellites et construit progressivement son propre réseau de communications et de télédétection. Cependant, comparé à l'ampleur des centaines de milliers d'inscriptions, cette progression du lancement n'est encore que le point de départ de la « Longue Marche ».

Au niveau réglementaire, les exigences rigides actuelles de l'UIT en matière de déploiement de constellations sont encore relativement souples, ce qui laisse également une marge pour le fonctionnement de « l'occupation du spectre ». Selon la réglementation en vigueur, après avoir rempli la demande de ressources en orbite et en spectre, chaque partie n'a besoin d'achever que 10 % du déploiement en 9 ans, 50 % en 12 ans et achever la totalité de la quantité prévue en 14 ans pour conserver l'allocation. Dans ce cadre, il est devenu réaliste pour certains pays et institutions de procéder à un dépôt avancé à très grande échelle, puis de le faire par étapes en fonction de leurs propres capacités industrielles et de leurs conditions financières.

Comparé à la « constellation papier » chinoise, SpaceX s'appuie sur des lancements à haute fréquence et réutilisables pour continuer à consolider sa domination en orbite terrestre basse à une échelle de déploiement réelle. Les statistiques des données publiques montrent que la constellation Starlink actuellement exploitée par SpaceX compte 10 653 satellites effectifs en orbite, ce qui en fait un « poids lourd » absolu parmi les groupes mondiaux de satellites en orbite. En termes de capacité de transport, un « Falcon 9 » en mode réutilisable peut transporter environ 17,4 tonnes de charge utile en orbite terrestre basse, fournissant ainsi une base solide pour la pose rapide de la constellation Starlink.

À mesure que le lanceur lourd de nouvelle génération « Starship » évolue progressivement vers des lancements réguliers, les capacités de déploiement de constellation de SpaceX devraient atteindre un niveau plus élevé. Selon SpaceX, un lancement « Starship » peut envoyer jusqu'à environ 60 satellites Starlink V3, tandis qu'une mission « Falcon 9 » ne peut déployer que jusqu'à 27 satellites V2. L'augmentation de la capacité du réseau du premier en une seule mission équivaut au total de 23 lancements de "Falcon 9". Fort de cette augmentation de capacité, SpaceX a contribué à plus de 80 % de la masse orbitale supplémentaire mondiale depuis 2023 et prévoit d'augmenter le nombre de satellites en orbite à environ 42 000 d'ici 2030.

Tout en consolidant ses avantages dans les constellations de communication, SpaceX a également commencé à cibler la piste émergente de la « puissance de calcul spatiale ». La société a récemment annoncé la première plate-forme satellite « AI1 » conçue spécifiquement pour l'intelligence artificielle. Un seul satellite peut prendre en charge une charge de calcul maximale allant jusqu'à environ 150 kilowatts. Il est équipé d'un dispositif de dissipation de chaleur liquide, d'une structure de protection contre les météorites, d'une cabine informatique centralisée et d'un panneau solaire déployable. Il est conçu pour fournir des nœuds informatiques à haute efficacité énergétique pour l’inférence ou la formation de l’IA côté orbite. Ces satellites AI1 seront produits en série par l'usine de super satellites « Gigasat » de SpaceX au Texas, marquant une étape clé de l'entreprise vers des « centres de données spatiaux » en plus de l'Internet spatial.

Dans ce contexte, la Chine et les États-Unis présentent des tableaux complètement différents dans le domaine de l’orbite terrestre basse : d’un côté, SpaceX continue d’augmenter la capacité des satellites et des réseaux en orbite grâce à des lancements à haute densité, des fusées réutilisables et une fabrication à grande échelle ; de l’autre côté, par le biais de dépôts à très grande échelle, la Chine tente de donner la priorité aux futures ressources en orbite et en spectre dans le cadre de la réglementation. De nombreux analystes estiment que si la Chine parvient à étendre rapidement l'aménagement de ses sites de lancement et sa chaîne industrielle de fusées commerciales au cours des 14 prochaines années, elle devrait achever le déploiement d'une certaine proportion dans le délai spécifié par l'UIT, transformant ainsi les « avantages théoriques » actuels en capacités réelles en orbite.

Cependant, à en juger par les capacités de lancement actuellement limitées et le nombre astronomique de satellites enregistrés, envoyer plus de 240 000 satellites en orbite terrestre basse d’ici 14 ans constitue un défi sans précédent en termes de financement, de fabrication, d’organisation du lancement et de gestion du trafic spatial. En comparant la planification de la grande constellation de la Chine avec le rythme de lancement à haute fréquence établi par SpaceX, de nombreux acteurs de l'industrie ont encore des réserves quant à la capacité de la Chine à digérer les dépôts existants comme prévu. Il est prévisible que la concurrence mondiale autour de l'orbite terrestre basse et du spectre radioélectrique continuera à s'intensifier au cours de la prochaine décennie, et la manière de trouver un équilibre entre encourager l'innovation, garantir une concurrence loyale et prévenir la « congestion spatiale » deviendra également un problème à long terme auquel seront confrontées les institutions internationales telles que l'UIT.