De retour à la maison après une longue journée de stress, la première réaction de nombreuses personnes est de caresser leur animal pour un peu de réconfort. Cependant, une étude récente menée aux Pays-Bas montre qu'une telle approche ne contribue pas toujours à réduire le stress, en particulier chez les chats. Des études ont montré qu’interagir avec des animaux de compagnie, qu’il s’agisse de chats ou de chiens, est associé à une amélioration de l’humeur en peu de temps. Cependant, les chiens et les chats ne sont pas d’une grande aide lorsqu’il s’agit de réduire le stress. Les chats peuvent encore « amplifier » votre stress lorsque vous êtes déjà de mauvaise humeur.

Cette étude a été publiée dans la revue « Frontiers in Psychology ». L’équipe de recherche a utilisé une application de téléphonie mobile pour suivre la vie quotidienne des propriétaires d’animaux en temps réel pendant cinq jours consécutifs (y compris les jours non ouvrables). Des notifications étaient envoyées environ dix fois par jour, permettant aux participants de fournir un retour immédiat indiquant s'ils interagissaient avec leur animal à ce moment-là, quelle était leur humeur actuelle et à quel point ils se sentaient stressés (le stress du propriétaire était évalué, pas l'état de l'animal). Dans l'analyse des données, les chercheurs ont découvert que les interactions avec les animaux de compagnie étaient corrélées à des améliorations de l'humeur à court terme et que cet effet « stimulant l'humeur » n'était pas significativement différent entre les chats et les chiens ; mais contrairement à l'imagination populaire, ces interactions n'ont pas réduit de manière significative le niveau de stress des propriétaires. De manière plus subversive, les données suggèrent que lorsque le propriétaire est dans un état de stress plus élevé, la présence d'un chat peut en fait renforcer le sentiment subjectif de stress, tandis que les chiens "ne l'aident ni ne lui font de mal" dans la réduction du stress.

Cependant, l’auteur admet également que les conclusions de cette étude comportent encore de nombreuses limites et ne doivent pas être surinterprétées. Tout d’abord, en termes de composition de l’échantillon, il y a 75 propriétaires de chiens et seulement 36 propriétaires de chats. La comparaison entre chats et chiens n’est pas équilibrée et la puissance statistique est limitée. Deuxièmement, afin d’obtenir des données « naturelles et en temps réel », la recherche a choisi de collecter des informations dans des scénarios réels. Bien que cela ait amélioré la validité écologique des résultats, cela a également rendu les données plus « bruyantes ». Afin d'être statistiquement « propres », les chercheurs ont dû éliminer les enregistrements de situation dans lesquels des chats et des chiens étaient présents en même temps. Cependant, dans les foyers comptant plusieurs animaux de compagnie, l’impact émotionnel proviendra probablement des effets combinés de plusieurs animaux plutôt que d’une seule espèce. Des recherches de plus en plus détaillées seront encore nécessaires à l’avenir pour démanteler cette interaction complexe.

La recherche souligne également un point clé souvent négligé : la qualité et le type d’interactions entre les personnes et les animaux de compagnie sont susceptibles d’avoir des effets très différents sur l’humeur et le stress. Cette expérience utilisait un questionnaire simplifié à question unique pour mesurer des variables telles que « si vous interagissez avec des animaux de compagnie ». Même si cela réduisait le temps de réponse et permettait de collecter plusieurs séries de données en temps réel, cela signifiait également que les chercheurs ne pouvaient pas faire la distinction entre un câlin chaleureux, une douce caresse et une caresse, ou simplement un regard lointain. Le manque d'informations détaillées sur les interactions empêche l'étude de déterminer davantage quelles méthodes d'interaction spécifiques améliorent l'humeur ou affectent le stress.

Du point de vue du comportement animal, les chats et les chiens ont également des « divisions professionnelles » complètement différentes dans l'histoire de la coévolution avec les humains. Au cours du long processus de domestication, les chiens ont été principalement élevés pour coopérer avec les humains et ont été fortement sélectionnés pour leurs caractéristiques facilitant l'établissement de relations étroites avec les humains. Les chats, en revanche, ont été initialement domestiqués pour lutter contre des parasites tels que les rats et les souris, et ont subi une sélection relativement moins artificielle. Par conséquent, leurs personnalités et leurs comportements conservent encore de nombreuses ombres de chats sauvages, en particulier de chats sauvages solitaires et territoriaux. De nombreux propriétaires de chats peuvent le comprendre : parfois, les chats prennent l'initiative de s'approcher de vous, se pelotonnent sur vos genoux et ronronnent ; d’autres fois, ils agitent la queue et s’éloignent froidement. Des recherches pertinentes montrent également que les humains ne sont souvent pas doués pour détecter les signaux subtils que les chats envoient lorsqu'ils sont malheureux, et même chez les chiens, les humains ne sont pas toujours fiables dans leur capacité à identifier l'anxiété ou l'inconfort.

Dans le même temps, les animaux eux-mêmes présentent également des « différences de personnalité » évidentes. Tout comme les humains, ils peuvent être froids ou collants, vifs ou calmes. La théorie de l'attachement en psychologie animale estime que l'expérience d'attachement précoce d'un individu affectera sa relation avec les autres (ou les animaux de compagnie) à l'âge adulte, et que l'interaction entre la personnalité et le style d'attachement du propriétaire et de l'animal modifiera l'interaction et le retour émotionnel des deux parties. Par conséquent, même s'il s'agit de « caresser un chat » ou de « promener un chien », les effets psychologiques réels peuvent être très différents selon les familles et les individus. Les résultats de cette étude nous rappellent également qu'on ne peut pas simplement utiliser « il vaut mieux garder des chats ou des chiens » pour juger quel animal est le plus bénéfique pour la santé émotionnelle dans tous les domaines.

Bien que cette étude fournisse une conclusion plus prudente et même légèrement « froide » sur les effets de réduction du stress des chats et des chiens, d'un point de vue historique plus large, l'utilisation d'animaux par les humains pour améliorer leur santé mentale n'est pas nouvelle. La thérapie assistée par les animaux est utilisée dans les domaines de la santé mentale et de la régulation des émotions depuis le XVIIIe siècle, et de nombreuses études répétées ont confirmé qu'établir des relations interactives stables avec les animaux peut favoriser le bonheur humain et la santé subjective. Cependant, ce que cette étude souligne, c'est que la véritable clé n'est peut-être pas « de savoir s'il faut garder un animal de compagnie », mais « comment s'entendre avec les animaux de compagnie ». Lorsqu’un chat s’allonge volontairement sur vos genoux et fait une sieste, et lorsqu’un chien reste patiemment à vos côtés, votre stress peut en effet être soulagé ; mais si l'animal ne veut pas être dérangé, mais que l'humain « fait des câlins et des baisers » avec force, cette « interaction déplacée » est susceptible d'être contre-productive et de rendre les deux parties plus nerveuses.

Les auteurs de l'article, Jody Raybold, maître de conférences en psychologie à l'Université de Coventry, et Daniel Waldeck, professeur adjoint de psychologie, ont souligné que pour les personnes qui espèrent utiliser des animaux de compagnie pour améliorer leur humeur ou réduire leur stress, une approche plus réaliste consiste à traiter les animaux comme des individus indépendants avec leurs propres émotions et limites, plutôt que comme des outils de confort qui peuvent être « émotionnellement retirés » à tout moment. Comprendre et respecter les caractéristiques comportementales et les signaux de communication des animaux de compagnie et créer une atmosphère interactive stable et sûre peut être plus propice à la régulation émotionnelle et à la santé mentale à long terme que de « se précipiter pour attraper un chat ou un chien lorsque vous êtes très nerveux ».