La National Aeronautics and Space Administration (NASA) a récemment annoncé, sur la base des derniers résultats d'observation du télescope spatial James Webb (JWST), qu'elle avait exclu la possibilité que l'astéroïde 2024 YR4 heurte la lune en décembre 2032, mettant ainsi fin à l'événement d'impact potentiel qui a attiré une large attention.
La NASA a déclaré que les nouvelles données d'observation obtenues par le télescope Webb les 18 et 26 février 2026 ont permis aux scientifiques d'améliorer considérablement la précision de la détermination de l'orbite de cet astéroïde géocroiseur, « excluant ainsi la possibilité qu'il heurte la Lune le 22 décembre 2032 ». Le dernier calcul d’orbite montre que 2024 YR4 devrait passer la Lune à une distance d’environ 13 200 milles (environ 21 200 kilomètres). Cette mise à jour repose sur une amélioration de la précision des paramètres orbitaux, plutôt que sur une véritable déviation de l’orbite de l’astéroïde.
Cette conclusion déclare également la fin temporaire d’un dossier représentatif de défense planétaire. 2024 YR4 a été découvert pour la première fois par le télescope ATLAS au Chili le 27 décembre 2024. À cette époque, son diamètre était estimé à environ 60 mètres et il était considéré comme ayant une faible probabilité d'impacter la Terre le 22 décembre 2032. Avec l'accumulation de données d'observation ultérieures, cette probabilité d'impact a autrefois atteint environ 3 %, l'une des valeurs les plus élevées enregistrées pour un astéroïde de cette classe de taille, puis a continué à diminuer à mesure que le la solution orbitale a continué d’être affinée. Début 2025, les observations du monde entier avaient exclu la possibilité qu'il constitue une menace majeure pour la Terre, mais les astronomes ont immédiatement découvert un autre scénario : 2024 YR4 a encore environ 4 % de chances de toucher la Lune en 2032.
L'Agence spatiale européenne (ESA) avait précédemment souligné dans son évaluation que la probabilité que l'astéroïde 2024 YR4 heurte la Lune le 22 décembre 2032 est d'environ 4 %, tandis que « la probabilité qu'il n'y ait aucun impact est de 96 % ». L'ESA a également souligné que si l'impact se produisait, il s'agirait d'un événement extrêmement rare ayant une valeur scientifique importante. Richard Moissl, chef du Bureau de défense planétaire de l'ESA, a déclaré qu'il est extrêmement rare qu'un astéroïde de cette taille heurte la Lune, et ce qui est encore plus rare, c'est que les humains puissent connaître sa trajectoire à l'avance avant que l'impact ne se produise. Il a souligné qu'un tel impact serait très probablement observé directement depuis la Terre, offrant ainsi à la communauté scientifique une opportunité précieuse d'analyser le processus d'impact et ses conséquences.
Moisl a déclaré qu'un tel événement d'impact « laissera presque certainement un nouveau cratère sur la surface lunaire », mais il est actuellement impossible de prédire avec précision à l'avance la quantité de matière qui sera éjectée par l'impact, ni de déterminer si des matières s'échapperont dans l'espace près de la Terre. Malgré cela, les scientifiques estiment généralement que les dommages directs causés à la Terre elle-même par de tels événements sont extrêmement faibles et que la plus grande importance réside dans l’approfondissement de la compréhension de la dynamique des impacts de petits corps célestes.
La découverte et le suivi de 2024 YR4 ont également révélé un « point mort » dans le système de défense planétaire actuel. Étant donné que l'astéroïde s'approche de la Terre depuis le soleil, il a été exposé à une forte lumière solaire pendant un certain temps avant et après son approche la plus proche de la Terre, ce qui le rend difficile à détecter par des télescopes optiques au sol. Moisl a déclaré que l'équipe a également utilisé cela pour tester les performances de Neomir, la mission de surveillance des objets géocroiseurs prévue par l'ESA, dans des scénarios similaires. Les résultats de la simulation « nous ont même surpris ». Les simulations montrent que si Neomir est déjà en orbite, il peut détecter 2024 YR4 environ un mois plus tôt que les télescopes au sol, ce qui donne aux astronomes plus de temps pour déterminer son orbite et exclure la possibilité qu'il touche la Terre plus tôt en 2032.
Moisl a également souligné qu'en tant que télescope infrarouge, Neomir fonctionne de manière similaire au télescope Webb et peut observer directement le rayonnement thermique des astéroïdes dans la bande infrarouge. Cela améliore non seulement la détection de cibles faibles en arrière-plan à proximité du soleil, mais permet également une estimation plus rapide et plus précise de la taille des astéroïdes, ce qui est crucial pour évaluer le degré de dommages potentiels. L'observation de 2024 YR4 par la NASA à l'aide du télescope Webb a été décrite comme « l'une des observations les plus faibles d'un astéroïde jamais réalisées ». Il a prolongé son arc d'observation pendant près de 8 mois à un moment où la luminosité de la cible était si faible qu'il était difficile pour les autres télescopes de la détecter. Cette durée d'observation prolongée a effectivement éliminé l'incertitude restante concernant sa trajectoire de survol en 2032, conduisant finalement à la conclusion que la possibilité d'un impact lunaire était exclue.
Du point de vue de la défense planétaire, la communauté scientifique estime généralement que même s'il a été confirmé que 2024 YR4 ne menace ni la Terre ni la Lune, sa découverte et son processus d'élimination ultérieur peuvent être considérés comme un « exercice pratique » important. Ce cas montre comment, dans des conditions d’informations initiales limitées et d’orbites peu claires, la communauté internationale peut continuellement mettre à jour les évaluations des risques grâce à l’observation continue, au partage de données et aux calculs d’orbite, transformant ainsi un astéroïde autrefois considéré comme une menace potentielle en une cible avec une orbite hautement prévisible et des risques contrôlables. Les agences compétentes ont également profité de cette occasion pour souligner davantage l'importance de développer des capacités de surveillance infrarouge spatiales pour compenser le manque de détection des systèmes au sol dans des domaines clés tels que la direction du soleil.
Les informations officielles de la NASA et de l'ESA citées dans l'article indiquent également que la construction des futurs systèmes de défense planétaire s'appuiera de plus en plus sur le travail collaboratif des plateformes terrestres et spatiales. Pour les astéroïdes comme 2024 YR4, qui sont nombreux et mesurent plusieurs dizaines de mètres, une détection précoce et une mesure précise de l’orbite restent la clé pour réduire les menaces potentielles et éviter une panique inutile du public. Dans cet événement, les nouvelles observations ont non seulement éliminé les inquiétudes concernant un éventuel impact en 2032, mais ont également fourni une expérience précieuse pour améliorer le système de défense planétaire mondial à l'avenir.