La start-up chinoise d'intelligence artificielle DeepSeek avance son projet de développer ses propres puces d'IA, dans le but de réduire sa dépendance à l'égard des puces Nvidia et Huawei et de prendre pied sur le marché en pleine expansion des puces d'inférence d'IA du pays. Selon des sources proches du dossier, le projet en est encore à ses débuts, mais est devenu un élément important de la transformation stratégique de l'entreprise considérée comme « le champion chinois de l'IA ».

Plusieurs personnes proches de l'entreprise ont déclaré que DeepSeek concevait une puce d'IA spécifiquement pour la phase d'inférence, en se concentrant sur des scénarios tels que le déploiement de modèles et la réponse en ligne aux demandes des utilisateurs, plutôt que sur la formation de modèles. Avec la popularité des applications d'IA générative, la demande en puissance de calcul de l'industrie passe progressivement de la phase de formation à la phase d'inférence. Ces puces spécialisées sont généralement plus économes en énergie et plus rentables que les GPU à usage général.

Si cette tentative réussit, DeepSeek rejoindra non seulement les rangs des puces auto-développées par des sociétés mondiales d'IA telles qu'OpenAI, mais répondra également à l'orientation politique de la Chine visant à promouvoir la « substitution nationale » sous la pression des contrôles à l'exportation. Le gouvernement américain avait précédemment interdit à Nvidia d'exporter des GPU haut de gamme vers la Chine, permettant à Huawei d'étendre rapidement sa part du marché chinois des puces d'IA et de devenir un fournisseur important de nombreuses entreprises de premier plan, dont DeepSeek.

DeepSeek est devenu célèbre dans le monde entier grâce à ses grands modèles efficaces. Le modèle d’inférence R1 qu’il a lancé a déclenché de fortes fluctuations des actions technologiques américaines début 2025 en raison de son faible coût et de ses performances élevées. La société a déclaré publiquement que le modèle de base prenant en charge le modèle utilisait la puce NVIDIA H800 personnalisée pour le marché chinois pendant la phase de formation. Cette puce a été encore renforcée par les États-Unis en 2023. À mesure que les restrictions s'intensifient, DeepSeek transfère progressivement davantage de puissance de calcul vers la série Ascend de Huawei et lancera le modèle V4 optimisé pour les puces Huawei et sa version allégée V4-Flash en 2026.

Cependant, l’avantage de Huawei sur le marché national des puces d’IA est également confronté aux défis d’autres entreprises technologiques chinoises. Alibaba et Baidu ont respectivement promu des solutions de puces d'IA auto-développées pour concourir pour plus de parts dans les centres de données et les scénarios de services cloud. Des personnes proches du dossier ont déclaré que la tentative de DeepSeek de développer ses propres puces d'inférence avait été lancée dans ce paysage concurrentiel. Au cours de l'année écoulée, l'entreprise a été en contact avec un certain nombre d'entreprises de conception de puces, de fonderies de plaquettes et de fabricants de systèmes de stockage pour évaluer les possibilités de coopération.

En plus de la coopération externe, DeepSeek augmente également discrètement son recrutement de talents en conception de puces. Deux personnes proches du dossier ont déclaré que la société avait récemment embauché un certain nombre d'ingénieurs supplémentaires en architecture et conception de puces, mais que les postes concernés ne sont pas annoncés via des plateformes de recrutement publiques, mais sont menés en interne et de manière ciblée afin de maintenir un fonctionnement discret du projet. L’information n’ayant pas encore été rendue publique, ces personnes ont demandé l’anonymat. DeepSeek lui-même a toujours fait profil bas et n’a pas répondu aux demandes externes.

Les puces auto-développées ne sont pas un projet facile pour une entreprise d’IA, car elles impliquent des investissements en capital élevés, de longs cycles de recherche et développement et une collaboration complexe dans la chaîne industrielle. Dans le processus de fabrication, les entreprises chinoises de conception de puces sont toujours confrontées aux restrictions américaines sur les services avancés de fonderie de plaquettes, et elles sont également confrontées à des contrôles à l'exportation sur des composants clés tels que le stockage à large bande passante. Cela pourrait entraîner des difficultés supplémentaires pour le développement et la production en série de puces d’inférence hautes performances.

Au niveau du capital, le plan de puces de DeepSeek avance presque simultanément avec les changements dans la trajectoire de financement de l’entreprise. Pendant de nombreuses années, la société basée à Hangzhou a insisté pour rejeter les investissements en actions externes et est considérée comme une des rares sociétés d'IA « autofinancées » dans l'industrie. Cependant, des personnes proches du dossier ont déclaré que DeepSeek avait récemment lancé un premier cycle de financement d'environ 7 milliards de dollars, avec une fourchette de valorisation comprise entre 52 et 59 milliards de dollars. Ce changement est interprété comme la préparation de l'entreprise à soutenir la recherche et le développement de puissance de calcul et de puces à plus grande échelle.

À l’échelle mondiale, des sociétés d’IA de premier plan telles qu’OpenAI et Anthropic ont commencé à explorer ou à évaluer des puces d’inférence auto-développées afin de prendre davantage d’initiatives en matière d’optimisation des performances, de contrôle des coûts et de sécurité de l’approvisionnement. Pour les entreprises chinoises confrontées à des contrôles à l’exportation, les solutions de puces indépendantes et contrôlables revêtent également une importance stratégique plus forte : elles ne constituent pas seulement une réponse aux restrictions externes, mais également un maillon important dans l’amélioration de la chaîne industrielle technologique nationale. De nombreux observateurs du secteur estiment que l’arrivée de DeepSeek dans le domaine des puces pourrait remodeler davantage le parcours technique et le paysage concurrentiel du marché chinois de l’IA.