Ces dernières années, la construction de centres de données d'intelligence artificielle (IA) aux États-Unis a connu une expansion sans précédent et le choix de leur emplacement a accéléré leur pénétration dans les zones rurales telles que le Midwest. Les praticiens de l'agriculture et de l'élevage ainsi que les organisations industrielles dans de nombreuses régions des États-Unis ont récemment émis des avertissements intensifs, soulignant que la construction à grande échelle de centres de données d'IA empiète sur les terres cultivées et concurrence l'agriculture et l'élevage traditionnels pour les précieuses ressources en énergie et en eau, posant de graves défis à la fragile économie agricole américaine.
Les statistiques de l'American Farm Bureau Federation (AFBF) montrent qu'il existe actuellement environ 5 000 centres de données construits ou en cours de construction aux États-Unis. Étant donné que l’exploitation des centres de données nécessite de vastes zones de terrain plat et une consommation extrêmement élevée d’énergie et d’eau de refroidissement, cela recoupe fortement la demande en ressources naturelles pour la production agricole et animale. Les agriculteurs et les bergers de nombreux endroits ont signalé que la consommation électrique de certains grands centres de données est équivalente à celle d'une ville de taille moyenne, ce qui a conduit à une surcharge des réseaux électriques dans les zones rurales. Philip Nelson, président de l'Illinois Farm Bureau, a souligné que certaines des meilleures terres arables des États-Unis sont définitivement retirées de la production agricole en raison de la construction de centres de données. Des projets uniques occupent souvent des milliers d'acres de terres arables, et il existe un risque qu'une fois que le marché de l'IA fluctue, un grand nombre de ruines industrielles inutilisées ne puissent pas être restituées à l'agriculture.
La sécurité des ressources en eau est la principale exigence de la ceinture occidentale du bétail. Michael McCray, un éleveur chevronné du Montana, a déclaré que les services publics locaux continuent d'acquérir de grandes quantités de terres de ranch pour le développement potentiel de centres de données, dans un contexte de sécheresses fréquentes ces dernières années. Il a souligné que l'approvisionnement continu en eau nécessaire au fonctionnement du centre de données affaiblira inévitablement la sécurité de l'eau d'irrigation et du bétail dans les pâturages, ce qui pourrait conduire à un déclin permanent du cheptel bovin de l'État. Actuellement, les habitants du Montana, de l'Illinois, du Michigan et d'autres endroits ont lancé des rassemblements et des manifestations et se sont rendus dans les assemblées législatives pour faire pression, appelant à une législation visant à limiter ou interdire l'expansion aveugle des centres de données sur les terres agricoles. Actuellement, environ 20 législatures d’États aux États-Unis envisagent d’introduire des restrictions pertinentes.
En réponse aux questions de la communauté agricole, Dan Diorio, vice-président de la politique d'État de la Data Center Alliance (DCC), a fait valoir que les centres de données ne sont pas de gros consommateurs d'eau et que leurs systèmes de refroidissement hybrides couramment utilisés reposent sur le refroidissement par air pendant 90 % de l'année et ne passent au refroidissement par eau que pendant les périodes de températures élevées. Il a également déclaré que les recettes fiscales générées par le projet ont même contribué à la réduction ou au gel des tarifs d'électricité dans certaines régions. Concernant la question de la perte de terres agricoles, il estime qu'il s'agit d'une transaction de propriété foncière purement privée.
Cependant, les experts agricoles analysent que même si les paiements élevés pour l'acquisition de terres offrent aux cadres un moyen de départ pour certains agriculteurs et bergers vieillissants aux États-Unis, l'expansion désordonnée des centres de données exacerbe la tendance à long terme à la perte de terres agricoles aux États-Unis. Le dernier rapport de recensement agricole du Département de l'Agriculture des États-Unis (USDA) montre qu'entre 2017 et 2022 seulement, la superficie des terres cultivées aux États-Unis a diminué d'environ la taille du Maine.
Jerod Gillig, directeur de l'activité bovine nord-américaine du géant agricole Cargill, a clairement indiqué dans une interview que la perte accélérée des fonctions de production des terres agricoles est un signal qui doit être extrêmement vigilant. Il convient de noter que la dépendance actuelle de l’agriculture traditionnelle aux infrastructures numériques aux États-Unis augmente également d’année en année. Les initiés de l'industrie ont souligné que trouver un équilibre entre assurer la sécurité alimentaire nationale, protéger les ressources naturelles limitées et promouvoir la construction d'infrastructures économiques numériques est devenu une contradiction structurelle qui doit être résolue de toute urgence entre les gouvernements locaux et les industries aux États-Unis.