Une nouvelle analyse menée par des chercheurs de l'Université d'Oxford montre que les dommages environnementaux annuels causés par les 10 % des groupes de consommateurs les plus importants au monde s'élèvent entre 1 700 milliards et 5 700 milliards de dollars américains. Ce montant représente plusieurs fois le montant total actuellement investi dans la lutte contre le changement climatique et la protection de la biodiversité. La recherche a été publiée dans la revue « Communications-Sustainability » le 18 juin 2026.
L'étude a quantifié l'impact réel d'une consommation à forte intensité de ressources sur la planète en évaluant les pressions environnementales dans quatre domaines clés : le changement climatique, la perte de biodiversité, la pollution par les nutriments et l'utilisation de l'eau douce. Les données montrent que le degré de dommages environnementaux est fortement lié à la puissance de consommation, la perte de biodiversité représentant la plus grande proportion, atteignant 47 à 56 %, suivie par le changement climatique, représentant 36 à 45 %. Cela suggère que les crises du climat et de la biodiversité auxquelles l’humanité est actuellement confrontée sont si étroitement liées qu’elles ne peuvent plus être considérées comme des questions politiques distinctes.
L’étude a révélé que les stress environnementaux sont extrêmement inégalement répartis géographiquement. Parmi les principaux groupes de consommateurs mondiaux, plus de 60 % de la population vit aux États-Unis et dans l'Union européenne. Dans l’Union européenne, 40 à 45 % des habitants appartiennent à cette classe de forte consommation, tandis qu’aux États-Unis, cette proportion dépasse même la moitié. D’un point de vue individuel, les dommages environnementaux annuels moyens causés par chaque membre des 10 % les plus riches de la planète se situent entre 2 300 et 7 500 dollars US. Aux États-Unis, ce chiffre atteint 19 000 à 63 000 dollars, soit 6 à 20 % de leur revenu personnel, ou 0,8 à 3 % de leur patrimoine personnel.
Les chercheurs ont noté que les estimations pourraient encore être prudentes car l’étude ne couvrait que quatre des neuf frontières planétaires et se concentrait principalement sur la consommation directe. Pour les groupes les plus riches, les émissions liées aux comportements d’investissement équivalent souvent à la consommation personnelle directe, mais cette analyse ne prend pas encore en compte cet impact indirect.
Le professeur Paul Behrens, de la Martin School de l'Université d'Oxford, a souligné que les 10 % des groupes les plus riches sont non seulement les principaux responsables des dommages environnementaux, mais aussi les promoteurs de réformes les plus influents. Leurs décisions d’investissement, leurs modèles de gestion d’entreprise et leurs modes de vie façonnent profondément les tendances du secteur et les normes sociales.
Inge Stryver, de l'Institut des sciences de l'environnement de l'Université de Leyde, qui a participé à l'étude, a déclaré que même si la monétisation des dommages environnementaux est moralement inconfortable, cette valeur révèle intuitivement la responsabilité et le potentiel de réparation que ce groupe devrait assumer. Si le principe du « pollueur-payeur » peut être mis en œuvre et si les taxes environnementales collectées sont affectées au développement durable, cela comblera largement le déficit de financement actuel dans la protection du climat mondial et de la biodiversité. L’étude suggère que le fait de prélever des taxes environnementales sur la consommation de produits de luxe plutôt que sur les besoins de base peut non seulement refléter l’équité sociale, mais aussi réduire plus efficacement les émissions environnementales.
L'étude conclut que cette découverte ne vise pas à traiter la nature comme une marchandise, mais à sensibiliser le public à la concentration des dommages environnementaux et à fournir une base scientifique pour le développement de règles et de politiques environnementales préventives plus strictes.