Les visiteurs des grands musées scandinaves entreprennent souvent un voyage bien planifié dans la culture viking. À Copenhague, le Musée national du Danemark présente toute l'année des expositions importantes sur les Vikings ; le Musée d'histoire suédois de Stockholm présente ce qui est connu comme la plus grande exposition spéciale au monde sur l'ère viking ; le tout nouveau musée norvégien de l'ère viking à Oslo est également sur le point d'être dévoilé, avec pour objectif de devenir le leader du genre. Derrière ces sites se cache l’intérêt fort et durable de la population locale et des touristes internationaux pour cette période de l’histoire.

Cependant, l’importance accordée par les musées nationaux scandinaves à l’histoire des Vikings n’est pas uniquement motivée par la demande du public. En effet, les musées utilisent souvent l’histoire pour construire des identités nationales, et la manière dont l’histoire viking est présentée reflète les priorités et les valeurs de la société moderne.

Dans une série de projets d’édification de la nation apparus au XIXe siècle, l’ère viking est progressivement devenue le symbole central de la Scandinavie et a évolué pour devenir un symbole culturel internationalement reconnu. La culture populaire représente souvent les Vikings comme des hommes grands et musclés, aux épaules larges et au dos épais, portant de longues épées et arborant des tatouages ​​ou des coiffures modernes décolorées. Cependant, une grande partie de cette image profondément enracinée est en réalité constituée par les générations suivantes.

Les experts des principaux musées nationaux de Scandinavie reconnaissent depuis longtemps que les Vikings constituaient un groupe très diversifié, loin de se résumer à un seul mythe guerrier purement masculin. Cependant, dans la pratique de l'exposition, l'image des guerriers vikings masculins domine toujours obstinément, attirant un grand nombre de spectateurs et en même temps persistant dans la salle d'exposition comme un fantôme persistant. Dans de nombreuses expositions, les hommes Vikings sont représentés à plusieurs reprises comme des guerriers, des marins et des marchands, ainsi que comme des agriculteurs qui travaillent au lever du soleil et se reposent au coucher du soleil. Bien que l’image des producteurs agricoles ajoute une profondeur historique, l’orientation curatoriale de l’exposition a toujours tendance à se concentrer sur les légendes les plus populaires plutôt que sur la vie réelle plus complexe.

L'exposition Viking en Suède a un jour souligné que même si de nombreux hommes et femmes libres possédaient des armes, très peu d'entre eux se considéraient réellement comme des guerriers. Pourtant, l’exposition met au premier plan les navires, les épées et les artefacts de voyages commerciaux. Dans le même temps, le Musée national du Danemark guide les visiteurs dans l'exploration d'un monde façonné par la culture guerrière et les dieux tels qu'Odin, Thor et Freya, où la véritable histoire se heurte aux fantasmes bien établis des gens sur les légendes et les dieux nordiques. Tandis que les conservateurs s'efforcent de répondre aux attentes psychologiques du public, ils doivent également faire face au dilemme de savoir comment présenter la véritable histoire.

Cette tension se reflète également chez les femmes. Bien que les grands musées tentent d'inclure les femmes dans le panorama par ailleurs dominé par les hommes de l'ère viking, les représentations de la vie des femmes et de leur influence sociale et culturelle sont souvent limitées. Traditionnellement, les musées ont eu tendance à exposer uniquement des figures féminines exceptionnelles, telles que des maîtresses aristocratiques ou des guerrières, laissant les femmes ordinaires relativement obscures. À d’autres moments, les femmes sont représentées sous forme de stéréotypes, trop centrées sur leurs rôles domestiques et leurs vêtements. Une description de l'exposition dans l'exposition danoise mentionnait que l'hôtesse de la famille était chargée de recevoir les invités et de s'occuper de tout pour assurer le succès de l'événement. Les femmes jouaient un rôle actif dans les exploitations agricoles et voyageaient beaucoup. Une autre description soulignait que les bijoux et les objets funéraires présents dans les tombes de nombreuses femmes riches et aristocratiques reflétaient leurs rôles sociaux complexes et multiples.

Parallèlement, ces expositions portent également les récits nationaux fondateurs des pays scandinaves. L'histoire de l'ère viking, considérée comme un moment charnière dans la naissance des nations et des cultures - une période au cours de laquelle la Scandinavie a évolué d'une série de tribus païennes fragmentées et décentralisées à un royaume chrétien unifié et indépendant - est tissée tout au long des expositions sous diverses formes. Bien que l’enthousiasme pour ce récit varie parmi les Scandinaves modernes, il plane toujours sur le fil narratif de cette histoire. Au Danemark, l’histoire et l’identité nationale se mélangent harmonieusement, renforcées en grande partie par des légendes fondatrices telles que le roi Harald Bluetooth.

Plusieurs chercheurs ont observé que depuis les années 1980, l’ère viking a été utilisée pour construire des récits contemporains pratiques. Par exemple, en mettant en lumière les découvertes archéologiques qui témoignent de contacts historiques entre Scandinaves et musulmans, le récit fait allusion aux interactions culturelles réussies des deux côtés. Cela découle du désir de la société contemporaine suédoise et norvégienne de fournir un contrepoids aux récits nationalistes vikings qui ciblent souvent les musulmans.

Comme ces cas l’illustrent, la création d’une exposition muséale est un art d’équilibre qui nécessite de trouver le pivot entre les récits traditionnels ancrés dans l’imaginaire populaire et une représentation précise du passé. Néanmoins, l’obsession des musées nationaux scandinaves pour les Vikings s’explique davantage par leur souci de présenter des images miroir historiques plus en phase avec la réalité de la société contemporaine qu’avec le monde viking réel.