Selon les dernières recherches menées par une équipe internationale d'astronomie composée de l'Université Queen's et d'autres institutions, les astronomes ont découvert avec succès une exoplanète extrêmement rare - NGTS-38 b. Cette planète géante appelée « Super Jupiter » est environ 4,5 fois plus massive que Jupiter et environ 8 % plus large que Jupiter. Sa caractéristique la plus importante est qu’il lui faut 180 jours (environ six mois) pour orbiter autour de son étoile hôte. Parmi les exoplanètes actuellement détectées grâce à la « méthode du transit », sa période de révolution figure parmi les meilleures.

Les indices sur la planète remontent à Noël 2020, lorsque le Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) de la NASA a capturé une seule légère baisse de la luminosité de l'étoile causée par l'obstruction de la planète, connue sous le nom de « transit ». Par la suite, une équipe de recherche dirigée par les professeurs Toby Rodel et Christopher Watson, étudiants au doctorat à l'Université Queen's, a utilisé le télescope Next Generation Transit Survey (NGTS) au Chili pour surveiller l'étoile en continu pendant plus de 200 nuits et a finalement réussi à capturer la fin du deuxième transit. L'équipe de recherche a ensuite analysé les changements de division et d'onde lumineuse du spectre de l'étoile, et a mesuré la petite attraction gravitationnelle exercée par la planète sur l'étoile. Enfin, combinés aux données de plusieurs acteurs, ils ont confirmé l’existence de cette planète avec une période orbitale de 180 jours.

Normalement, les planètes en orbite longue sont extrêmement difficiles à détecter car elles passent rarement devant leur étoile. La recherche montre que l’orbite de NGTS-38 b n’est pas un cercle parfait, mais une légère ellipse. Au périastre de son orbite, sa distance à l'étoile n'est que légèrement supérieure à la distance de Mercure au soleil ; tandis qu'à l'aphélie, sa distance est proche de la distance de la terre au soleil. Parce que son étoile hôte est plus grande et plus chaude que le soleil, la température globale de cette planète est plus élevée que celle de la Terre. Il s'agit d'un « super Jupiter chaud » à température relativement basse parmi les planètes géantes similaires.

Les astronomes ont souligné que l’énorme masse de NGTS-38 b lui confère une attraction gravitationnelle extrêmement forte et que, comme il est suffisamment éloigné de l’étoile hôte, il présente les conditions potentielles pour capturer et entretenir des satellites ou des anneaux planétaires, ce qui constitue une cible très précieuse pour l’exploration future d’exoplanètes en dehors du système solaire. En outre, repousser la limite de détection des exoplanètes sur des périodes plus longues constitue également une accumulation technologique clé pour la recherche future de planètes habitables similaires à la Terre.

Ce résultat a été officiellement publié dans les Avis mensuels de la Royal Astronomical Society. Parallèlement, une autre équipe de recherche indépendante dirigée par Felipe Rojas et le Dr Rafael Brahm de l'Université Adolfo Ibáñez au Chili a également identifié ce système planétaire et publié ses résultats de recherche sur arXiv. Les scientifiques s'accordent sur le fait que ces planètes rares qui conservent les « empreintes digitales » de leur formation précoce fourniront des preuves clés pour révéler l'origine et les mécanismes d'évolution des planètes géantes.