Les composés azotés, tels que les sels d'ammonium, sont abondants dans les matériaux nés loin du Soleil, mais on sait peu de choses sur les preuves de leur transport vers l'orbite terrestre. Les micrométéorites provenant d'objets glacés du système solaire externe pourraient être à l'origine du transport d'azote vers la région proche de la Terre au début du système solaire, une équipe de recherche internationale comprenant des scientifiques de l'Université d'Hawaï à Manoa, dirigée par l'Université de Kyoto, a récemment publié la découverte dans Nature Astronomy.

Une nouvelle étude révèle qu'au début du système solaire, des micrométéorites provenant de corps célestes glacés pourraient avoir amené de l'azote sur l'orbite terrestre, contribuant ainsi potentiellement à la formation de la vie. Il s'agit du dernier résultat d'une étude d'échantillons de Ryugu publiée par une équipe de recherche de Kyoto-Hawaï.

"Nos découvertes récentes suggèrent qu'il est possible que davantage de composés azotés que prévu soient transportés vers le voisinage de la Terre, devenant potentiellement les éléments constitutifs de la vie sur notre planète", a déclaré Hope Ishii, co-auteur de l'étude et membre du corps professoral affilié à l'Institut de géophysique et de planétologie d'Hawaï (SOEST) de l'Université d'Hawaï à l'École des sciences et technologies de l'océan et de la Terre (SOEST) de Mānoa.

(A) Particules de magnétite trouvées dans des échantillons de l’astéroïde Ryugu. Les particules de magnétite sont de forme ronde car elles se développent dans l’eau qui coule dans l’astéroïde. La surface de la magnétite est très poreuse, une caractéristique que l’on retrouve uniquement sur les surfaces exposées à l’environnement hostile de l’espace.(B) Image en coupe de magnétite ronde. À gauche se trouve une image composite RVB de l'oxygène (rouge), du fer (vert) et du silicium (bleu), et à droite se trouve une image composite RVB du soufre (rouge), de l'azote (vert) et du magnésium (bleu), montrant la répartition des éléments. Une couche riche en fer et en azote peut être observée à la surface (représentée en vert). A la surface même de la magnétite, le nitrure de fer n’a que quelques dizaines de nanomètres d’épaisseur. Source : Université de Kyoto/Toru Matsumoto

Comme tous les astéroïdes, Ryugu est un petit corps rocheux en orbite autour du Soleil. Le vaisseau spatial Hayabusa2 de l'Agence japonaise d'exploration aérospatiale a exploré Ryugu et a ramené sur Terre des matériaux à la surface de Ryugu en 2020. L'astéroïde frappant s'est avéré riche en carbone et a subi de graves intempéries spatiales en raison de l'impact des collisions de micrométéorites et des flux d'ions chargés du Soleil.

Dans l'étude, les scientifiques visaient à trouver des indices sur des matériaux arrivant près de l'orbite terrestre, où réside actuellement Ryugu, en examinant les preuves d'altération spatiale dans des échantillons de Ryugu. Grâce à la microscopie électronique, ils ont découvert que la surface de l'échantillon de Ryugu était recouverte de minuscules minéraux composés de fer et d'azote (nitrure de fer : Fe4N).

"De minuscules météorites contenant des composés d'ammoniac, appelées micrométéorites, ont été transportées du corps glacé et sont entrées en collision avec Ryugu", a déclaré Toru Matsumoto, professeur adjoint à l'Université de Kyoto et premier auteur de l'étude. "La collision des micrométéorites a déclenché une réaction chimique dans la magnétite, conduisant à la formation de nitrure de fer."

Le nitrure de fer est observé à la surface de la magnétite, composée d'atomes de fer et d'atomes d'oxygène. Lorsque la magnétite est exposée à l’environnement spatial, des atomes d’oxygène sont perdus de la surface par exposition aux ions hydrogène solaires (vent solaire) et par chauffage par impacts de micrométéorites. Ces processus forment du fer métallique à la surface de la magnétite, qui réagit facilement avec l'ammoniac, créant des conditions idéales pour la synthèse du nitrure de fer.

Source compilée : ScitechDaily