Ce n’est un secret pour personne que la NASA continue de repousser les limites de la technologie spatiale, réussissant souvent du premier coup des missions valant plusieurs milliards de dollars. Mais cette approche a un coût, et nous ne parlons pas seulement du portefeuille des contribuables. Entre l’idée initiale et les premiers tests à grande échelle d’une nouvelle technologie, il peut s’écouler des années.

Cependant, ce modèle spatial traditionnel évolue rapidement en raison de l’émergence de nouvelles entreprises et startups spatiales telles que SpaceX et RocketLab. En tant qu’agence fédérale, la NASA doit s’occuper de politique et son budget dépend en grande partie du Congrès américain. De plus, son image publique est également très importante, et chaque échec peut avoir de lourdes conséquences sur les projets en cours ou à venir.

Les entreprises privées ont beaucoup plus de marge pour prendre des risques. Prenons SpaceX comme exemple. La société spatiale du milliardaire Elon Musk a dépensé une fusée – ou des millions de dollars – en échange de données précieuses et d'un développement plus rapide que ce dont la NASA pourrait même rêver.

Le Dr Phil Metzger, planétologue et technologue spatial de l'Université de Floride centrale qui a travaillé auparavant pour la NASA, a maintenant partagé un bon exemple de la façon dont cette approche "voler d'abord et voir" est inférieure - du moins dans certains cas.

En décembre 2015, la fusée Falcon 9 de SpaceX a atterri avec succès pour la première fois. Si vous avez regardé le vol de la fusée Falcon 9 de SpaceX, vous devez avoir entendu parler de ce qu'on appelle le brûlage de réentrée. Lorsque la fusée pénètre dans la partie la plus dense de l'atmosphère, la fusée Falcon 9 active trois de ses neuf moteurs Merlin 1D et ralentit la fusée, le panache du moteur agissant essentiellement comme un bouclier thermique.

La fusée arrête ensuite ses moteurs et les rallume une dernière fois pour un atterrissage vertical – soit sur terre, soit sur un drone spatial autonome dans l'océan.

Le Dr Metzger raconte maintenant une histoire sur C'était une brève conversation au début, lorsque SpaceX cherchait simplement comment réussir à faire atterrir ses fusées spatiales. Ces tentatives ont été menées entre 2013 et 2015.

"À la NASA, nous avons prévu un grand projet pour étudier ce problème. Nous allons commencer par de nombreuses simulations informatiques. Ensuite, nous installerons un propulseur sur un wagon à grande vitesse pour projeter le panache dans le sens du déplacement. Ensuite, nous larguerons la fusée depuis un ballon à haute altitude", a expliqué le jeune ingénieur.

De toute évidence, ce processus prendra beaucoup de temps avant que la fusée puisse réellement tenter une inversion de poussée supersonique. Il n’est donc pas surprenant que cela ne se soit jamais produit, et l’une des principales raisons à cela est SpaceX.

"Mais Elon Musk l'a essayé et ça a marché ! La NASA a donc annulé l'intégralité de notre projet !" dit l'ingénieur. C'est aussi simple que cela.

Comme le souligne Metzger, SpaceX n'a ​​même pas besoin de faire atterrir la fusée. Le simple fait que le véhicule ait pu ralentir et revenir dans l’atmosphère en toute sécurité était une preuve suffisante que l’idée d’une inversion de poussée supersonique était réalisable.

En décembre 2015, SpaceX a fait atterrir avec succès le premier Falcon 9 sur la côte de Cap Canaveral. Quelques mois plus tard, un vaisseau spatial sans pilote atterrissait avec succès pour la première fois. Depuis lors, SpaceX a fait atterrir plus de fusées qu’il n’en a écrasé, réduisant considérablement le prix des vols spatiaux.

Grâce à l'atterrissage vertical et à la réutilisabilité du Falcon 9, SpaceX vise un nombre insensé de 144 vols en 2024.