Figure a annoncé aujourd'hui un « accord commercial » pour amener son premier robot humanoïde dans une usine de fabrication BMW en Caroline du Sud. L'usine de Spartanburg est la seule usine BMW aux États-Unis. En 2019, le campus de 8 millions de pieds carrés avait le volume de production le plus élevé parmi les installations du fabricant allemand dans le monde.
BMW n'a pas divulgué combien de modèles Figure 01 seront déployés initialement. Nous ne savons pas non plus quelles tâches les robots assumeront une fois qu’ils commenceront à travailler. Cependant, Figure a confirmé qu'il sera déployé une par une, en commençant par cinq missions initiales.
Même si les acteurs du domaine ont été désinvoltes quant à l'utilisation du mot « universel » pour décrire de tels systèmes, il est important de modérer leurs attentes et de souligner qu'ils se présenteront tous comme des systèmes à usage unique ou polyvalent qui continueront à enrichir leurs compétences au fil du temps. Le PDG de Figure, Brett Adcock, compare cette approche à une boutique d'applications – quelque chose que Boston Dynamics propose actuellement via un SDK pour son robot Spot.
Les applications initiales peuvent inclure des tâches de fabrication standard telles que le déplacement de caisses, le prélèvement et le placement, le déchargement et le chargement de palettes - essentiellement le type de tâches répétitives qui, selon les propriétaires d'usines, ont du mal à retenir les travailleurs humains. Adcock a déclaré que Figure s'attend à ce que son premier robot commercial soit disponible d'ici un an, un calendrier ambitieux même pour une entreprise qui se targue de délais d'exécution rapides.
Les premières applications seront largement déterminées par les premiers partenaires de Figure, tels que BMW. Par exemple, le système pourrait initialement fonctionner avec de la tôle. Adcock a ajouté que la société avait recruté d'autres clients mais avait refusé de les nommer.
Contrairement à d’autres sociétés de conception humanoïde, dont Agility, Figure se concentre sur la création d’une main manipulatrice adroite, semblable à celle d’un humain. L'idée derrière cet effecteur final est la même que celle qui a poussé de nombreuses personnes à rechercher un facteur de forme humanoïde en premier lieu : c'est-à-dire que nous avons conçu notre espace de travail en pensant à nous-mêmes, et le travail original de Figure01 exigeait un haut degré de dextérité.
Quant à l'importance des jambes, le responsable a déclaré que dans certaines tâches, les jambes sont aussi importantes pour le fonctionnement que monter les escaliers et marcher sur un terrain accidenté, voire plus importantes. La formation, quant à elle, fera appel à diverses méthodes, notamment l'apprentissage par renforcement, les simulations et les opérations à distance, pour aider les robots à se sortir de dilemmes potentiels. Figure01 apprend également dans une large mesure sur le tas, améliorant constamment ses méthodes grâce à des tests réels, tout comme nous, les humains. Quant à savoir si ces systèmes deviendront un ajout à long terme aux lignes de production de BMW, tout dépend de la capacité des robots à répondre aux attentes de production internes du constructeur automobile. Entre-temps, Figure loue effectivement ces systèmes via RaaS (Robotics as a Service) et espère maintenir ce modèle dans un avenir prévisible.